Un experiment calitativ este un experiment care utilizează o tehnică calitativă pentru a determina veridicitatea ipotezei testate. Pot fi utilizate diferite metode de cercetare calitativă, inclusiv studii de caz, interviuri sau jurnale, toate acestea fiind legate de faptul că nu sunt metode structurate obiectiv de colectare a informațiilor. Cercetătorii vor efectua, de obicei, un experiment calitativ ca o modalitate de a găsi o ipoteză mai bună pentru un experiment cantitativ la scară mai mare, care poate oferi mai eficient dovezi pentru sau împotriva ideii.
Înțelegerea diferenței dintre metodele de cercetare cantitativă și cele calitative este primul pas în înțelegerea a ceea ce este un experiment calitativ. Cercetarea cantitativă este cea mai științifică în design și este în general preocupată de a avea dimensiuni mai mari ale eșantionului și de a folosi metode obiective pentru înregistrarea rezultatelor. De exemplu, un experiment cantitativ poate fi efectuat pentru a determina eficacitatea unui medicament pentru diabet, dând medicamentul diabeticilor și luând nivelurile de insulină ale acestora pentru a determina cât de eficient este tratamentul. Un experiment calitativ, pe de altă parte, ar fi ceva asemănător unui studiu de caz, în care se observă că o persoană individuală învață despre o afecțiune sau despre efectele unui tratament. Utilizarea metodelor cantitative este de preferat oamenilor de știință deoarece oferă mai multe oportunități de generalizare la întreaga populație.
Cel mai adesea, un experiment calitativ va fi folosit pentru a obține o idee generală pentru un anumit domeniu de cercetare înainte de a formula o ipoteză care poate fi testată la scară mai mare într-un studiu cantitativ. Cercetarea calitativă este în mod inerent defectuoasă, deoarece se uită doar la o populație mică, iar rezultatele nu pot fi înregistrate numeric, ceea ce înseamnă că interpretarea umană nesigură se află în centrul constatărilor. Acest lucru cauzează o problemă dacă un cercetător a vrut să generalizeze o descoperire la întreaga populație, deoarece există mulți factori diferiți care ar putea influența rezultatele care nu sunt controlate corespunzător. Un cercetător poate observa într-un studiu de caz că pacientul a manifestat o furie crescută atunci când ia un singur medicament, dar ar putea lega în mod eronat cele două lucruri și ar putea ignora ceva relevant, cum ar fi stresul crescut la locul de muncă.
Multe metode diferite pot fi utilizate într-un experiment calitativ, dar cele mai frecvente sunt studiile de caz și interviurile. Aceste metode sunt caracteristice cercetării calitative deoarece este dificil să studiezi oamenii în număr mare prin aceste metode, iar observațiile cercetătorului sunt esențiale pentru constatări, chiar dacă sunt în contradicție cu adevărul. În schimb, experimentele calitative oferă o înțelegere mai profundă a subiectului particular și primesc numele de la „calitatea” constatărilor lor. Prin urmare, utilizarea împreună a metodelor de cercetare calitative și cantitative poate fi utilizată pentru a obține o înțelegere profundă a unui subiect și apoi a-l testa în mod obiectiv.