Într-un sens general, fermentația este conversia unui carbohidrat, cum ar fi zahărul, într-un acid sau un alcool. Mai precis, se poate referi la utilizarea drojdiei pentru a schimba zahărul în alcool sau la utilizarea bacteriilor pentru a crea acid lactic în anumite alimente. Acest proces are loc în mod natural în multe alimente diferite, în condițiile potrivite, iar oamenii l-au folosit în mod intenționat de multe mii de ani.
Cele mai vechi utilizări ale fermentației au fost cel mai probabil să creeze băuturi alcoolice, cum ar fi hidromel, vin și bere. Este posibil ca aceste băuturi să fi fost create încă din 7,000 î.Hr. în anumite părți ale Orientului Mijlociu. Fermentarea alimentelor precum laptele și diverse legume s-a întâmplat probabil cândva câteva mii de ani mai târziu, atât în Orientul Mijlociu, cât și în China. În timp ce principiul general este același pentru toate aceste băuturi și alimente, metodele precise de a-l obține și rezultatele finale diferă.
Berea este făcută prin luarea unui cereale, cum ar fi orzul, grâul sau secară, germinându-l și uscându-l și preluând-o într-un piure. Acest piure este apoi amestecat cu apă fierbinte și începe o anumită fermentație. După ce a fost tratat în continuare, lichidul este transferat într-un vas, unde se adaugă drojdie la amestec. Această drojdie „mâncă” zahărul prezent în piure și îl transformă în dioxid de carbon și alcool. După câteva săptămâni de fermentație și o nouă perioadă de condiționare, berea este gata pentru a fi filtrată și consumată.
Vinul este creat folosind o metodă similară care implică și fermentarea. Strugurii sunt zdrobiți pentru a elibera sucurile bogate în zahăr, care apoi sunt fie transferate rapid de pe coajă, fie lăsate să se odihnească pentru o perioadă pentru a absorbi o parte din aroma, taninurile și culoarea coajelor. Se adaugă apoi drojdia, iar sucul de struguri este lăsat să fermenteze timp de un număr de săptămâni, moment în care este mutat în diferite recipiente și procesat într-un ritm mai lent, iar în cele din urmă îmbătrânit sau îmbuteliat.
Murarea alimentelor, cum ar fi castraveții, poate fi realizată prin scufundarea legumelor pe care doriți să o murați într-o soluție de apă sărată cu oțet adăugat. În timp, bacteriile creează acidul lactic care conferă alimentelor aroma sa distinctivă și ajută la conservarea acestuia. Alte alimente pot fi murate pur și simplu prin ambalarea lor în sare uscată și permițând un proces natural de fermentație.
Laptele poate fi, de asemenea, cultivat, iar oamenii folosesc acest proces cu produse lactate de aproape 5,000 de ani. Se speculează că produsele lactate timpurii, cum ar fi iaurtul, au fost rezultatul unor procese naturale care au avut loc atunci când laptele a fost cultivat de bacterii care locuiau în sacii de piele folosiți pentru depozitarea lactatelor. Iaurtul în prezent se face prin adăugarea unui număr de bacterii speciale, cum ar fi L. acidophilus și L. bulgaricus, în lapte și menținându-l la temperatura adecvată. Bacteriile încep să transforme zahărul din lactate în acid lactic, creând în cele din urmă ceea ce știm ca iaurt.