Un electrolaser este o armă hibridă optică/electrică cu energie dirijată. Funcționează prin ionizarea unui coridor de aer folosind înflorirea indusă de laser, apoi trimițând un curent electric către o țintă prin canalul conductor. Acest lucru este similar cu modul în care funcționează o descărcare de fulger.
Cel puțin două companii contractante de apărare au creat arme electrolaser portabile – Xtreme Alternative Defense Systems din Anderson, Indiana, și Ionatron din Tucson, Arizona. Ionatron își comercializează tehnologia proprie de canal cu plasmă indusă de laser (LIPC) drept „fulger artificial” și dorește ca aceasta să „înlocuiască armele ca armă de alegere în apărarea la distanță scurtă”. Un electrolaser poate fi letal sau neletal, în funcție de tensiunea utilizată.
În mod normal, înflorirea este ruina tehnologiei de apărare cu laser – la densități de putere de peste aproximativ un megajoule pe centimetru pătrat, un laser scoate electroni din nucleele moleculelor de aer, creând o plasmă și redirecționând energia departe de fasciculul principal. Au fost concepute o serie de strategii în încercarea de a rezolva acest lucru, inclusiv utilizarea de oglinzi mari pentru a proiecta un focus asupra țintei sau impulsuri laser atât de scurte încât înflorirea nu are timp să apară. Electrolaserul este singura armă cu energie direcționată care profită de înflorire mai degrabă decât să lucreze împotriva acesteia.
Regiunea de plasmă creată de înflorirea indusă de laser poate deveni foarte conductivă dacă suficienți electroni sunt eliberați de orbitele lor atomice. Aceasta oferă conducta perfectă pentru a trece un curent către o țintă la o distanță moderată. Folosind transformatoare superioare, un sistem electrolaser creează un curent alternativ de înaltă tensiune și amperaj scăzut pentru a fi alimentat în coridorul cu plasmă. Pentru a crea un circuit complet, trebuie să existe o modalitate de a face bucla de curent înapoi, care poate fi realizată fie printr-un fascicul laser auxiliar, fie printr-un curent de masă suficient de puternic. În funcție de dimensiunea și aplicarea sa, o armă electrolaser poate folosi o forță electromotoare undeva între o mie și un miliard de volți.
Electrolaserul este una dintre numeroasele arme cu energie dirijată despre care anumiți lideri militari și oameni de știință au declarat că va fi următorul pas inevitabil în război. Tehnologia electrolaser ar fi deosebit de utilă pentru dezactivarea electronicelor fără a fi nevoie să tragă o armă. Pacifiştii speră că natura neletală a unor sisteme electrolaser va minimiza victimele în conflictele viitoare.