Efectul Seebeck descrie un fenomen termoelectric prin care diferențele de temperatură dintre două metale diferite dintr-un circuit se transformă într-un curent electric.
Descoperit în 1821, efectul Seebeck este unul dintre cele trei fenomene reversibile care descriu procese similare legate de termoelectricitate, conductivitate și temperatură. Efectul Peltier a fost observat pentru prima dată în 1834, iar Efectul Thomson a fost explicat pentru prima dată în 1851.
Efectul Seebeck este numit după omul de știință din Prusia de Est Thomas Johann Seebeck (1770-1831). În 1821, Seebeck a descoperit că un circuit format din două metale diferite conduce electricitatea dacă cele două locuri în care se conectează metalele sunt ținute la temperaturi diferite. Seebeck a plasat o busolă lângă circuitul pe care l-a construit și a observat că acul a deviat. El a descoperit că magnitudinea deflexiunii crește proporțional pe măsură ce diferența de temperatură crește. Experimentele sale au remarcat, de asemenea, că distribuția temperaturii de-a lungul conductoarelor metalice nu a afectat busola. Cu toate acestea, schimbarea tipurilor de metale pe care le-a folosit a schimbat amploarea pe care acul a deviat.
Coeficientul Seebeck este un număr care descrie tensiunea produsă între două puncte de pe un conductor, unde există o diferență uniformă de temperatură de 1 kelvin între puncte. Metalele din experimentele lui Seebeck reacționau la temperaturi, creând o buclă de curent în circuit și un câmp magnetic. Neconștient de un curent electric în acel moment, Seebeck a presupus în mod eronat că acesta era un efect termomagnetic.
În 1834, omul de știință francez Jean Charles Athanase Peltier (1784-1845) a descris al doilea fenomen strâns legat, acum cunoscut sub numele de Efectul Peltier. În experimentul său, Peltier a schimbat tensiunea dintre conductorii metalici și a descoperit că temperatura la oricare dintre joncțiuni se schimba proporțional. În 1839, omul de știință german Heinrich Lenz (1804-1865) a extins descoperirea lui Peltier și a descris transferul de căldură la joncțiuni, în funcție de direcția în care curge curentul de-a lungul circuitului. În timp ce aceste două experimente s-au concentrat pe diferite părți ale circuitului și efectele termoelectrice, ele sunt adesea denumite pur și simplu Efectul Seebeck-Peltier sau Efectul Peltier-Seebeck.
În 1851, fizicianul britanic William Thomson (1824-1907), cunoscut mai târziu drept primul baron Kelvin, a observat că încălzirea sau răcirea unui singur tip de conductor metalic de la un curent electric. Efectul Thomson descrie rata de căldură creată sau absorbită într-un metal purtător de curent sau alt material conducător, supus unui gradient de temperatură.
Termometrele cu termocuplu sunt instrumente de inginerie electrică bazate pe măsurarea efectului Seebeck și a efectelor Peltier și Thompson. Termometrele funcționează prin conversia diferenței de potențial termic în diferență de potențial electric.