Efectul Peltier a fost o descoperire accidentală pe care Jean Charles Athanase Peltier a făcut-o când investiga electricitatea. Într-un experiment pe care și-l va aminti tot restul vieții, Peltier a îmbinat sârmă de cupru și sârmă de bismut și le-a conectat între ele, apoi la o baterie. Când a pornit bateria, una dintre joncțiunile celor două fire s-a fierbinte, în timp ce cealaltă joncțiune s-a răcit. Dacă joncțiunea rece a fost introdusă într-o cutie izolată, a devenit un frigider cu eficiență scăzută.
Peltier probabil nu știa că va fi unul dintre primii inventatori ai frigiderului. Studenții moderni sunt adesea prezentați lui Peltier ca fizician, dar ar putea fi surprinși să constate că nu a studiat fizica până la retragerea sa din afacerea cu ceasuri, la vârsta de 30 de ani. Indiferent de experiența sa în domeniu, totuși, contribuțiile pe care le-a făcute la fizică erau imense.
Efectul Peltier este uneori cuplat cu inversul său, numit efect Seebeck, iar cele două efecte pot fi legate de un al treilea, efectul Thomson. Împreună, efectele Peltier, Seebeck și Thomson sunt componente diferite ale aceluiași principiu științific. În esență, ei arată că electricitatea poate provoca o diferență de căldură la joncțiunea a două metale diferite conectate împreună.
Acest efect a fost înlocuit cu alte metode de încălzire sau răcire din același motiv pentru care a devenit popular de la început: deși procesul și utilizarea efectului sunt simple, este și ineficient. Efectul Peltier disipează destul de multă căldură; prin urmare, folosirea lui într-o manieră practică implică găsirea unei modalități de a face față acestui exces. Punerea unui ventilator în frigider pentru a duce căldura departe este un mijloc popular de a o face mai practică, dar aceasta poate fi și o soluție costisitoare.
Un element Peltier are o serie de dezavantaje pe lângă ineficiență. Folosește multă energie electrică și creează mult mai multă căldură decât transportă, ceea ce poate duce cu ușurință la supraîncălzire dacă căldura suplimentară nu este compensată. Condensul este o altă problemă potențială periculoasă, care apare dacă componentele sunt răcite prea mult. Acest lucru poate duce la un scurtcircuit între elemente, ceea ce nu este niciodată un lucru bun atunci când aveți de-a face cu electronice.
Lăsând la o parte toate negativele, efectul Peltier are mult potențial tehnologic. Este foarte fiabil și, deoarece nu are piese în mișcare, rareori necesită întreținere. Spre deosebire de alte tipuri de sisteme de răcire, metoda Peltier este ușor transportabilă și accesibilă. Desigur, Jean Peltier nu cunoștea adevăratul viitor al fizicii din spatele descoperirii sale și, probabil, nu s-a gândit atât de mult la ea precum s-a gândit la celelalte interese ale sale. În restul vieții, el a studiat alte fenomene fizice, inclusiv punctul de fierbere la mare altitudine al apei și electricitatea atmosferică.