Acidul acetic este un acid slab care este probabil cel mai faimos pentru că este acidul primar din oțet. De fapt, acidul acetic are o gamă largă de utilizări dincolo de stropirea salatelor și este produs în cantități mari în toată lumea. Oamenii au lucrat cu acest acid într-o serie de contexte de secole, acidul acetic fiind una dintre substanțele explorate de alchimiști, predecesorii chimiștilor moderni.
Acest acid organic poate fi preparat în concentrații diferite. În formă pură, este cunoscut sub numele de acid acetic glacial deoarece cristalizează la temperaturi scăzute. Această formă a acidului este extrem de corozivă și poate fi periculos de lucrat, necesitând precauții speciale pentru protecție. Oțetul, prin contrast, are de obicei o concentrație de acid acetic de aproximativ cinci procente.
Există mai multe moduri în care acest acid poate fi preparat. O metodă este fermentația bacteriană, tehnica folosită pentru a face oțet, în care acidul este generat ca produs secundar al digestiei bacteriene. Alte tehnici implică producerea de reacții chimice care au ca rezultat acest acid, așa cum se face în fabricarea comercială a acestui produs. Cu toate acestea, atunci când acidul este destinat utilizării în alimente, acesta este de obicei produs biologic, deoarece acest lucru este adesea necesar din motive de etichetare a alimentelor.
Acest acid limpede, incolor are un gust acru distinctiv, deși degustarea acestuia nu este recomandată decât dacă este etichetat în mod clar ca fiind potrivit pentru consumul uman. De asemenea, are un miros puternic, ascuțit, care este familiar multor oameni, deoarece miroase a oțet. Sau, mai degrabă, oțetul miroase ca acest acid. În prepararea alimentelor, poate fi folosit ca aromatizare, gustul ascuțit fiind de dorit în unele alimente și, de asemenea, ca conservant alimentar. Acidul inhibă creșterea bacteriilor, păstrând alimentele în siguranță de contaminare. Utilizarea istorică a oțetului ca conservant alimentar a creat un gust dobândit în unele culturi pentru aroma distinctivă a oțetului, astfel încât alimentele care nu mai necesită conservare pot avea un adaos de oțet pentru aromă.
Industrial, acidul este utilizat într-o gamă largă de procese. De asemenea, este folosit în producția și cercetarea chimică, în locurile în care oamenii au nevoie de un acid slab. Ca și alți acizi, acidul acetic este coroziv pentru multe substanțe și poate fi implicat într-o varietate de reacții chimice. Este folosit ca solvent, reactiv, catalizator și pesticid. Poate fi folosit la prepararea vopselelor, lacurilor și glazurilor și în tratamentul medical, ca de exemplu în tratarea înțepăturilor de meduză.