Un organism unicelular este orice formă de viață care constă dintr-o singură celulă. Acest grup include cea mai mare parte a vieții de pe Pământ, bacteriile fiind majoritatea. Principalele grupuri ale vieții unicelulare sunt bacteriile, arheile (ambele procariote) și eucariotele (eucariotele). Diferențele dintre procariote și eucariote sunt semnificative: eucariotele posedă un nucleu, în timp ce procariotele îi lipsesc, iar eucariotele posedă o serie de organe subcelulare numite organite, în timp ce procariotele sunt foarte minime.
Oamenii pot observa organismele unicelulare mai mari, cum ar fi amoeba, folosind setările mai mari la un microscop cu lumină. Bacteriile sunt atât de mici încât apar doar ca puncte sub o asemenea mărire. Pentru a le aduna pentru observare, o persoană poate așeza o lamă pe suprafața apei iazului și poate lăsa peste noapte. Până în dimineața următoare, multe organisme vor fi crescut colonii întregi pe fundul slipului. Se reproduc rapid: coloniile își pot dubla dimensiunea între 30 de minute și câteva ore.
Organisme unicelulare pe cât de diverse, pe atât de omniprezente. Cele mai vechi forme de viață, au existat acum 3.8 miliarde de ani, dacă nu mai mult. Ei urmăresc o varietate de strategii de supraviețuire: fotosinteză (cianobacterii), chimiotrofie (multe arhee) și heterotrofie (amoeba). Unii au flageli, cozi mici pe care le folosesc pentru locomoție, sau lobopode, prelungiri ale scheletului celular (citoschelet), care apar ca niște brațe asemănătoare cu blob. Flagelul strămoșilor unicelulari ai oamenilor este reținut până în sus în animale, unde își face apariția ca spermatozoizi flagelati.
Dintre toate cele șase supergrupuri de eucariote, patru sunt compuse exclusiv din organisme cu o singură celulă. Numai opistoconții, constând din animale, ciuperci și rude apropiate, și arheplastidele, constând atât din plante unicelulare, cât și din plante multicelulare, sunt excepții. Aceste organisme variază în mărime, cele mai mici bacterii măsoară 300 de nanometri diametru, mergând până la mucegaiurile titantice plasmodiale, care pot crește până la 8 inchi (20 cm) diametru. Cel mai mare poate avea milioane de nuclee împrăștiate în învelișul celular. Pentru a observa unele dintre cele mai mici este nevoie de un microscop electronic scump, în timp ce cel mai mare poate fi văzut cu ochiul liber.