Mai simplu spus, hipersonic este considerat a fi peste Mach 5 (de cinci ori viteza sunetului), în timp ce supersonic este doar peste Mach 1. Diferența este una de grad, legată de anumite dinamici a fluxului de aer, dar și distincția supersonic/hipersonic. are relevanță pentru lumea apărării din viitorul apropiat, în care companiile aerospațiale trebuie să concureze pentru a oferi armatelor țărilor lor de origine cele mai rapide bombardiere și avioane de luptă. Metodele de propulsie diferă, de asemenea, foarte mult între regimul supersonic și cel hipersonic, cu respirație de aer, sau ramjet, modele mai populare pentru viteze crescute.
Hipersonic este una dintre cele trei clasificări brute pentru regimurile de flux de aer – subsonic (mai puțin de Mach 0.8), transonic (Mach 0.8 – 1.2), supersonic (Mach 1.2 – 5.0) și în sfârșit hipersonic (Mach 5.0+). Prin comparație, o navetă spațială pe orbită călătorește la aproximativ Mach 23. Cele mai rapide avioane convenționale, precum SR-71 Blackbird, ating viteze de zbor de aproximativ Mach 3.2. Scramjets, dintre care au existat doar câteva demonstrații de succes până acum, ard combustibil folosind o supapă de admisie supersonică, atingând viteze în jurul valorii de Mach 7. Zboruri hipersonice de succes au fost efectuate de NASA cu Boeing X-43 și de Universitatea din Queensland. Centrul pentru Hypersonics într-un proiect numit HyShot. În cel mai recent test, HyShot a atins Mach 8.
Armata SUA are numeroase planuri în dezvoltare pentru avioane hipersonice suplimentare, inclusiv Hypersonic Cruise Vehicle (HCV), cunoscut și sub numele de HyperSoar, un bombardier cu o viteză de zbor planificată de Mach 10, al cărui prototip ar putea fi construit încă din 2010. Obiectivul acestui avion ar fi să lovească oriunde în lume în decurs de 2 ore. Ar putea transporta o sarcină utilă mai mică decât bombardierele convenționale, din cauza capacității de distrugere cinetică masivă implicată de o bombă care se mișcă orizontal la Mach 10. Acest sistem ar putea fi combinat cu bombardarea asistată de planor pentru o lovitură și mai rapidă.
HyperSoar ar fi o alternativă binevenită la rachetele Trident modificate, cu o sarcină utilă non-nucleară considerată de armata SUA, care sunt periculoase deoarece ar fi imposibil ca țările străine să facă distincția între un Trident nuclear și un Trident nenuclear până când acesta va lovi. , provocând posibil un contraatac nuclear la scară largă.