Teoria difuzării, cunoscută și sub numele de teoria difuzării inovațiilor, este o teorie privind răspândirea inovației, ideilor și tehnologiei printr-o cultură sau culturi. Teoria a fost studiată pe larg de sociologi, psihologi și antropologi. Teoria difuziei afirmă că există multe calități la diferiți oameni care îi determină să accepte sau să nu accepte o inovație. Există, de asemenea, multe calități ale inovațiilor care pot determina oamenii să le accepte cu ușurință sau să le reziste.
Conform teoriei difuziei, procesul de adoptare a unei inovații are cinci etape. Prima etapă este cunoașterea, în care un individ devine conștient de o inovație, dar nu are informații despre aceasta. Urmează persuasiunea, în care individul devine activ interesat să caute cunoștințe despre inovație. În a treia etapă, de decizie, individul cântărește avantajele și dezavantajele inovației și decide dacă o adoptă sau nu.
După decizie vine implementarea, în care individul adoptă și folosește de fapt inovația. Confirmarea este etapa finală. După adoptarea inovației, individul ia decizia finală dacă va continua sau nu să o folosească pe baza propriei experiențe personale cu aceasta. Aceleași etape se aplică, în diferite grade, la grupuri de oameni, pe lângă indivizi.
Există mulți factori ai inovațiilor în sine care determină cât de probabil sunt oamenii să le adopte și cât de repede le vor adopta oamenii. În general, dacă o inovație este mai bună decât orice standard a precedat-o, ea va fi în cele din urmă adaptată. Cu toate acestea, dacă inovația merge împotriva valorilor morale ale oamenilor, ei vor fi mai puțin probabil să o adapteze. Abilitatea de a încerca inovația fără a se angaja imediat în ea influențează, de asemenea, probabilitatea ca oamenii să adopte inovația.
Simplitatea utilizării este, de asemenea, un factor major în adoptarea inovațiilor. Indiferent cât de bună este o inovație, oamenii vor ezita să o adopte dacă este dificil de folosit și de învățat. Cele mai importante, totuși, sunt rezultatele observabile. Când oamenii încep să vadă binele pe care inovația îl face pentru ei și pentru vecinii lor, le va fi greu să reziste tentației de a o adopta. Aceste calități ale inovației sunt de cea mai mare importanță pentru teoria difuziei.
Teoria difuziei este, de asemenea, preocupată de rata cu care inovațiile se răspândesc. Unii oameni adoptă inovația imediat, în timp ce alții rezistă mult timp și continuă să folosească metode mai vechi. Rata de adoptare depinde de mulți factori. Dacă, de exemplu, un membru foarte respectat al unei comunități adoptă o inovație, este posibil să o urmeze mult mai mulți oameni. Dacă mulți oameni dau recenzii slabe unei inovații, oamenii vor întârzia să o adopte.