Produsele petrochimice sunt produse produse din materii prime pe bază de hidrocarburi, cum ar fi petrolul sau gazele, care sunt denumite stocuri de furaje. Comerțul cu produse petrochimice este internațional și implică sume mari de bani. O fabrică petrochimică este o instalație în care sunt fabricate produse pentru a furniza această industrie.
Există numeroase tipuri de produse petrochimice și produse finite petrochimice. Unele au utilizări de consum, iar altele sunt în principal pentru uz industrial. Industria petrochimică primară produce substanțe precum metanol, etilenă, toluen și propilenă direct din materii prime. Produsele petrochimice intermediare și derivate sunt în general produse atunci când substanțele petrochimice primare sunt transformate într-o formă mai complicată. Astfel de produse includ acetat de vinil pentru vopsea, clorură de vinil pentru PVC și stiren pentru cauciuc și plastic.
Deoarece furajele și produsele petrochimice rezultate variază, există o serie de metode de producție. Este posibil ca o fabrică petrochimică producătoare de etilenă să folosească o metodă cunoscută sub numele de cracare catalitică, care utilizează presiune înaltă și temperaturi ridicate pentru a sparge gazul natural prin comprimare și distilare repetată. Într-o fabrică petrochimică producătoare de metanol, este probabil să fie utilizat un proces de reformare. Această metodă folosește abur la temperatură înaltă, presiune medie și un catalizator pentru a produce produsul.
Factori diferiți, cum ar fi stocurile de furaje, produsele finite, metoda de producție și locația, duc la numeroase tipuri și configurații de instalații petrochimice. Există, totuși, caracteristici ale uzinelor petrochimice care tind să fie standard. De exemplu, aproape toate fabricile petrochimice au nevoie de rețele extinse de conducte. Majoritatea folosesc cuptoare și echipamente rotative. Deși dimensiunile variază, fiecare uzină petrochimică are nevoie de o întindere de teren pe care să funcționeze.
Industria petrochimică tinde să fie intensivă în tehnologie. Majoritatea fabricilor petrochimice vor necesita, prin urmare, echipamente specializate, inginerie sofisticată și personal cu înaltă calificare. Aceasta înseamnă că, indiferent de materiile prime sau de produsele rezultate, o fabrică petrochimică este în mod normal foarte scumpă și necesită o sumă substanțială de capital.
Uzinele petrochimice sunt situate în diferite țări din întreaga lume. Gazele și petrolul sunt cele mai frecvente materii prime, deoarece sunt de obicei mai puțin costisitoare decât alte materii prime, sunt disponibile pe scară largă și pot fi procesate mai eficient. Din acest motiv, companiile petrochimice își construiesc adesea fabricile în apropierea rafinăriilor de petrol și gaze. Acest lucru reduce considerabil costurile operaționale, cum ar fi transportul, asociate cu primirea stocurilor de furaje.
A fi mai aproape de sursa materiilor prime necesare nu se traduce întotdeauna în cea mai mare producție. Numeroasele diferențe dintre uzinele petrochimice au ca rezultat capacități diferite. Chiar și atunci când mai multe fabrici petrochimice sunt deținute de aceeași companie, există de obicei o diferență în producția fiecăreia.