Un baraj hidroenergetic este un baraj care permite generarea de energie folosind energia apei curgătoare sau care cade. Atunci când un baraj hidroenergetic este utilizat pentru a genera energie electrică, energia rezultată este denumită diferit hidroelectricitate, energie hidroenergetică, energie apei sau energie hidroelectrică. Barajele hidroelectrice oferă o sursă foarte importantă de energie regenerabilă.
Centralele electrice, fie că sunt alimentate prin arderea combustibililor fosili precum cărbunele sau alimentate cu apă, folosesc adesea un mecanism similar pentru a genera electricitate. Acest mecanism funcționează de obicei prin utilizarea energiei combustibilului sau apei pentru a transforma o turbină, care este ca o elice. Turbina la rândul ei face ca un arbore să se rotească și să rotească un rotor în interiorul unui generator, creând electricitate. Cablurile de alimentare atașate la generator transportă apoi electricitatea gata de utilizare în case și afaceri.
Locația ideală pentru a construi un baraj hidroenergetic este de obicei pe un râu mare, într-un loc unde există o scădere mare a altitudinii. În mod normal, barajul face ca un volum mare de apă să fie reținut în rezervorul din spatele barajului. Într-un baraj hidroenergetic, există o priză de apă care duce la un tunel prin baraj, care se numește conductă forță. Deoarece gravitația face ca apa să curgă prin conductă, apa în mișcare rotește turbina care este de obicei situată la capătul inferior al conductei.
Unele sisteme de baraje hidroenergetice au mai multe rezervoare și le pot folosi pentru a satisface cererile fluctuante de energie. Apa poate fi mutată între diferite rezervoare la diferite altitudini. De exemplu, în perioadele de cerere scăzută, surplusul de electricitate poate fi utilizat pentru a pompa apă într-un rezervor la o altitudine mai mare. Apoi, în momente diferite, când cererea de energie electrică este mai mare, puterea suplimentară poate fi generată rapid prin eliberarea de apă suplimentară dintr-un rezervor superior într-unul inferior.
O hidrocentrală, odată construită, poate genera energie pentru mulți ani cu o producție minimă de poluare. În comparație cu metodele de producere a energiei care se bazează pe arderea combustibililor fosili, barajele hidroenergetice oferă o alternativă prietenoasă cu mediul. Totuși, atunci când se analizează impactul asupra mediului al unui baraj hidroenergetic, este important să se ia în considerare efectele pe care un astfel de baraj le poate avea asupra vieții acvatice atât în amonte, cât și în aval de proiect. Un baraj hidroenergetic poate avea un impact semnificativ asupra ecosistemului râului pe care este construit.