Alchimia este un precursor al chimiei moderne care a fost practicată pe scară largă în întreaga lume prin anii 1800, când chimia mai modernă a început să o înlocuiască. Această disciplină a implicat un studiu al proprietăților chimice ale diferitelor substanțe, cu o înclinație mistică. Alchimiștii antici au pus bazele domeniului științific al chimiei, stabilind câteva principii de bază care continuă să fie folosite și astăzi. De asemenea, au descoperit o serie de lucruri cu aplicații practice, de la unele elemente până la procesul chimic folosit pentru tăbăcirea pielii.
Practica alchimiei pare a fi destul de veche. Egiptenii, grecii, romanii, chinezii și comunitatea arabă timpurie s-au angajat cu toții în investigații alchimice și pare să fi avut loc și un anumit schimb de informații între aceste grupuri. Alchimiștii aveau o serie de obiective în munca lor și mulți dintre ei căutau un proces care să transforme metalele de bază precum plumbul în aur sau argint. Ei au urmărit, de asemenea, un panaceu, cunoscut și ca un remediu, care teoretic ar prelungi viața la nesfârșit. Inutil să spun că niciuna dintre aceste activități nu a avut succes, dar alchimiștii au dat peste o serie de lucruri pe parcurs.
În Europa, alchimia a cunoscut o renaștere în timpul erei medievale, datorită interesului pentru traducerea textelor antice care i-au expus pe oameni la acest concept. Pe lângă faptul că este o explorare a chimiei, munca medievală a fost și despre filozofie și metafizică, iar pe măsură ce chimia a început să apară ca o disciplină separată, explorarea alchimiei a devenit metafizică. Oamenii care văd această practică ca fiind metafizică cred că termenii alchimici sunt metafore, mai degrabă decât referințe literale la substanțe.
Termenul este de origine arabă, fiind derivat din al-kimya, care înseamnă „chimie”. Alchimia este uneori numită și arta spagirică, cu referire la cuvintele grecești care înseamnă „a separa” și „a uni”. Mulți alchimiști s-au dedicat separării și purificării diferitelor substanțe în urmărirea scopurilor lor, iar în epoca medievală, acest lucru a căpătat un nou nivel de complexitate pe măsură ce oamenii căutau piatra filosofală, mai degrabă decât să încerce să transforme direct metalele în aur și așadar. mai departe. Acești alchimiști credeau că piatra filosofală era instrumentul vital de care ar fi nevoie pentru a crea un panaceu sau pentru a transmuta metalele în aur, deoarece piatra le-ar spori cumva cunoștințele.
Deoarece alchimia folosește o mare varietate de termeni și simboluri ezoterice, mulți oameni cu o înclinație mistică au devenit intrigăți de ea. Este adesea studiat împreună cu astrologia, o altă versiune anterioară a unei discipline științifice moderne. Multe exemple de texte alchimice pot fi văzute expuse în muzee, iar unele librării oferă reproduceri ale unor astfel de cărți pentru persoanele care sunt interesate de acest domeniu de studiu.