Carbonul este un element nemetalic abundent în mod natural, care formează baza majorității organismelor vii. Este al patrulea element cel mai abundent din univers și joacă un rol crucial în sănătatea și stabilitatea planetei prin ciclul carbonului. Acest ciclu este extrem de complex și ilustrează interconexiunea dintre organismele de pe Pământ. Majoritatea consumatorilor sunt familiarizați cu elementul, împreună cu numeroasele forme în care acesta apare.
Numărul atomic al acestui element este șase și este identificat prin simbolul „C” pe tabelul periodic. Structura moleculelor de carbon este astfel încât moleculele se leagă ușor cu o gamă largă de alte elemente, formând mii de compuși. De asemenea, moleculele se leagă între ele în moduri diferite, creând forme de carbon, cum ar fi diamantele, cea mai dură substanță de pe Pământ, și grafitul, unul dintre cele mai moi materiale de pe planetă. Personalitatea sa în schimbare, în funcție de ce se leagă și cum, îl face un element foarte unic.
Toate organismele vii conțin carbon și, pe măsură ce se degradează sau se schimbă, vor continua să conțină elementul. Cărbunele, calcarul și petrolul, de exemplu, sunt toate forme fosilizate de organisme vii care conțin cantități abundente de carbon. Plantele și animalele care au murit cu milioane de ani în urmă au fost comprimate încet în aceste substanțe, iar carbonul lor integral a fost păstrat. Aceste rămășițe sunt folosite în orice, de la combustibil pentru avioane la păpuși pentru copii.
Carbonul în sine, împreună cu multe dintre formele sale, este relativ nereactiv. Când se combină cu alte elemente, cum ar fi hidrogenul, devine mai reactiv, iar această reactivitate este folosită în avantajul industriei. În cazul hidrocarburilor, compusul este folosit ca sursă de energie. Versatilitatea imensă a acestui element îl face extrem de util într-o serie de industrii. Carbonul este ars pentru a crea combustibil, folosit pentru a filtra diverse substanțe și combinat cu fier pentru a face oțel. De asemenea, este folosit ca bază pentru desenul creioanelor și cărbunelui, pentru a face materiale sintetice precum plasticul și, sub formă de izotop, ca instrument de întâlnire pentru arheologi.
În sine, carbonul nu este foarte periculos, deoarece este netoxic și nereactiv. Cu toate acestea, unele forme pot fi dăunătoare pentru unele organisme, cum ar fi monoxidul de carbon. Elementul poate apărea și împreună cu elemente mai periculoase sau poate genera praf dăunător în cazul cărbunelui și diamantelor. Măsurile de precauție individuale pentru diferite forme de carbon variază foarte mult și este o idee bună să consultați o fișă cu date de securitate a materialelor (MSDS) dacă sunteți îngrijorat de o anumită substanță.