Un vector viral este un virus care a fost modificat într-un mediu de laborator cu scopul de a introduce material genetic într-o celulă. Există o serie de utilizări pentru vectorii virali, inclusiv tratamente terapeutice pentru boli, terapia genică și cercetarea pură. Laboratoarele din întreaga lume produc vectori virali pentru propria cercetare și produc vectori pentru a fi utilizați de alte laboratoare, iar unele companii sunt specializate în producția și vânzarea de vectori virali care pot fi personalizați la cerere.
Dezvoltarea vectorului viral datează din anii 1960, când un număr de cercetători au recunoscut că, din moment ce virușii funcționează prin introducerea de material genetic în celule, cu siguranță cercetătorii ar putea valorifica această trăsătură modificând virușii pentru a schimba materialul genetic pe care îl introduc. Un vector viral este creat prin luarea unui virus, îndepărtarea materialului genetic dăunător pe care îl folosește pentru a obține controlul asupra celulelor și înlocuirea acestuia cu material genetic de dorit. Procesul de livrare a materialului genetic prin utilizarea unui virus este cunoscut sub numele de transducție, prima încercare de succes având loc în 1968 cu celule vegetale.
Adenovirusurile, retrovirusurile, herpesvirusurile și lentivirusurile sunt alegeri populare pentru vectorii virali. Modificarea unui virus pentru a acționa ca un vector viral nu este la fel de simplă ca eliminarea unor gene și îmbinarea altora noi. Virusul trebuie modificat astfel încât să fie sigur, cu toxicitate minimă, astfel încât celulele pe care le transduce să nu fie deteriorate sau ucise din greșeală și trebuie să fie, de asemenea, foarte stabil. Vectorii virali pot fi, de asemenea, modificați pentru a viza anumite tipuri de celule, ceea ce prezintă un interes special pentru cercetătorii în cancer care doresc să creeze terapii țintite care să urmărească celulele tumorale și nimic altceva.
Procesul de dezvoltare a vectorilor virali poate fi minuțios și provocator, iar crearea unui vector viral individual poate dura ceva timp. Cercetătorii pot opta pentru a introduce markeri genetici în organismele pe care le modifică, astfel încât acestea să poată fi identificate cu ușurință, markerii acționând ca o amprentă care permite unui vector să fie urmărit la un anumit proiect, cercetător sau laborator. Acest lucru le permite cercetătorilor să-și urmărească vectorii atunci când îi partajează și în cazul în care sunt eliberați.
Vectorii virali pot fi utilizați pentru o mare varietate de scopuri în comunitatea medicală. Ele sunt, de asemenea, folosite pentru a vaccina plantele împotriva bolilor și pentru a efectua cercetări de laborator care sunt concepute pentru a promova știința în ansamblu. Există, de asemenea, unele utilizări potențiale neplăcute pentru vectori; dacă pot fi modificate pentru a introduce material genetic bun, pot fi modificate și pentru a introduce material genetic rău, ceea ce înseamnă că ar putea fi aplicate în bioterorism, care este conceput pentru a răni populațiile umane, animale sau vegetale.