Marketingul viral sau publicitatea este o strategie de marketing care se bazează pe indivizi, mai degrabă decât pe campanii tradiționale, pentru a transmite un mesaj altora. De obicei se referă la marketing pe internet. Acest stil de marketing își are numele datorită tendinței mesajelor de a folosi „gazde” pentru a se răspândi rapid, ca un virus biologic.
Termenul „marketing viral” a devenit pentru prima dată proeminent atunci când a fost folosit pentru a descrie o campanie de marketing pentru serviciul de e-mail Hotmail.com. Când compania s-a lansat, fiecare mesaj trimis conținea o reclamă pentru Hotmail și un link către site-ul său în partea de jos a e-mailului. Pe măsură ce oamenii și-au trimis e-mail prietenilor și colegilor, ei făceau și publicitate serviciului. Destinatarii puteau pur și simplu să facă clic pe link și să se înscrie, iar pe măsură ce trimiteau e-mail prietenilor din noul lor cont, mesajul s-a răspândit în rețelele sociale existente și a fost transmis cu puțin efort din partea companiei.
Acest exemplu demonstrează toate elementele cheie ale marketingului viral. Costul acestuia pentru agentul de publicitate este minim. În schimb, profită de resursele existente făcându-i pe toți cei care utilizează produsul un purtător de cuvânt involuntar. Exploatează comportamente comune, cum ar fi trimiterea unui e-mail.
Marketingul viral folosește rețele de comunicații care sunt deja existente. În cazul Hotmail, aceasta implică aprobarea unui prieten. Persoanele care au primit un e-mail de la un prieten folosind serviciul au aflat că produsul funcționează și că prietenii lor îl folosesc. Și, cel mai important, acest stil de marketing oferă posibilitatea de a răspândi un mesaj exponențial mai rapid și către mai mulți oameni decât campaniile publicitare convenționale ale terților.
Există diferite tipuri de marketing viral, toate folosind aceleași principii fundamentale. Mesajele transmise încurajează utilizatorii să le trimită altora, cum ar fi e-mailuri cu instrucțiuni de redirecționat în partea de jos sau clipuri video pline de umor. Mesajele bazate pe stimulente oferă recompense în schimbul furnizării de adrese de e-mail. Publicitatea virală sub acoperire prezintă mesaje într-o pagină neobișnuită sau într-o știre falsă fără nicio incitare directă de a le transmite, în speranța că mesajul va răspândi prin cuvântul în gură. Bârfa sau buzz marketingul încearcă să-i determine pe oameni să vorbească despre ceva, creând controverse.
Marketingul viral a fost criticat de consumatori, susținătorii confidențialității și expertii în marketing din cauza îngrijorării legate de e-mailurile nesolicitate. Cele mai bune campanii, însă, folosesc principiile marketingului viral cu tact pentru a evita reacțiile negative și pentru a asigura o rată mare de transmitere – numărul de destinatari care vor transmite mesajul altora. La fel ca răceala obișnuită, publicitatea virală eficientă folosește oamenii pentru a transmite fără să vrea un mesaj în rețeaua lor socială. Preia conceptul de cuvânt în gură și îl îmbunătățește cu comunicarea globală instantanee oferită de internet.