Instrumentele calitative sunt folosite în cercetarea calitativă investigativă. Acest tip de cercetare este diferit de cercetarea cantitativă, deoarece cercetătorul este o mare parte a procesului și poate fi considerat unul dintre instrumentele calitative. Alte tipuri de instrumente calitative includ focus grupuri, interviuri și analize documentare. În plus, narațiunile sunt utilizate, precum și observația de către cercetătorul în domeniu. Datele sunt analizate folosind diferite metode pentru a produce informații care sunt sub formă de cuvinte sau imagini și pot fi codificate pentru analize ulterioare.
Cercetătorul este considerat unul dintre instrumentele calitative majore în acest tip de cercetare, deoarece el sau ea reprezintă o mare parte a procesului. Când cercetătorul efectuează un interviu sau observă o petrecere, el sau ea afectează și se implică în situație. Acest lucru este diferit de cercetarea cantitativă care își propune să fie obiectivă în loc de subiectivă prin utilizarea instrumentelor care au fost normate pe populațiile anterioare. Un cercetător calitativ dezvoltă în general întrebările pe care le pune înainte de începerea studiului, deoarece scopul cercetării calitative este de a obține o privire personală asupra subiectului sau subiecților studiati.
Interviurile sunt adesea instrumente importante în cercetarea calitativă și pot fi realizate atât în moduri structurate, cât și nestructurate. Interviurile structurate includ un set de întrebări pe care cercetătorul le-a formulat în prealabil. Interviurile nestructurate permit cercetătorului și subiectului să vorbească pur și simplu unul cu celălalt și să împărtășească informații într-o atmosferă informală. Focus grupurile sunt folosite pentru a determina un grup să vorbească despre un anumit subiect în timp ce membrii sunt sub observație. Acesta este un instrument util dacă un cercetător dorește să obțină ideile mai multor persoane în același timp sau să vadă interacțiunea dintre membrii grupului.
Un alt instrument calitativ major este observarea pe teren, care este realizată de cercetător atunci când subiectul se află într-un cadru aparent normal. De exemplu, un copil care se joacă cu jucării sau alți copii ar putea fi observat cu o cameră video și conținutul analizat ulterior. Narațiunea este un alt instrument des folosit, care permite subiectului să spună o poveste sau să scrie ceva pe care el sau ea îl dă cercetătorului. Acest lucru permite subiectului să transmită complet informații în propriile sale cuvinte, care pot fi analizate ulterior pentru teme sau tendințe. Analiza videoclipurilor și obiectelor vechi poate fi, de asemenea, utilizată ca instrumente calitative.