Finanțarea cercetării vine sub mai multe forme și acoperă multe tipuri diferite de cercetare. Fondurile pot fi folosite pentru științele dure mai tradiționale sau pentru așa-numitele științe soft, cum ar fi sociologia sau psihologia. În general, finanțarea cercetării este un domeniu extrem de competitiv, cu diferite grupuri luptă pentru surse destul de limitate de finanțare.
Finanțarea cercetării poate veni de la guvern, de la persoane fizice sau de la corporații sau fundații, poate varia ca sumă, de la situații mai mici de microfinanțare până la situații de finanțare enorme, în curs de desfășurare, pentru proiecte la scară largă. Finanțarea cercetării reprezintă, în general, o mare parte a bugetului oricărei țări, majoritatea națiunilor alocând între 1% și 3% din PIB pentru finanțarea cercetării, iar anumite țări, cum ar fi Suedia, alocând între 3% și 4% din bugetul lor.
În Statele Unite există multe organizații diferite care oferă finanțare pentru cercetare în diferite domenii de studiu. Cel mai mare furnizor de finanțare pentru cercetare este, fără îndoială, armata Statelor Unite, care finanțează proiecte din spectrul științelor și științelor sociale. Adesea, cercetarea finanțată de armată nu are nicio aplicație militară imediat aparentă, dar armata încearcă să mențină multe căi diferite de cercetare deschise pentru a explora potențiale aplicații care ar putea să nu fie evidente de la început.
Defense Advanced Research Projects Agency, sau DARPA, este o organizație de cercetare enormă, cu un buget anual de peste 3.2 miliarde de dolari SUA (USD). DARPA finanțează tot felul de cercetări tehnologice diferite și a fost un motor major al inovației tehnologice de la formarea sa în 1958, ca răspuns la lansarea Sputnikului de către Uniunea Sovietică. Multe dintre proiectele pe care DARPA le-a finanțat au continuat să găsească utilizări civile, inclusiv coloana vertebrală care ar lăsa în cele din urmă locul internetului modern.
Toate cercetările DARPA sunt întreprinse de organizații externe, care solicită fonduri către DARPA. Ca rezultat, DARPA poate fi o sursă excelentă de finanțare a cercetării pentru studii direcționate tehnologic. DARPA are un plan strategic, precum și schițe ale zonelor pe care doresc să le finanțeze. De asemenea, ei lansează în mod regulat anunțuri generale ale agențiilor, care sunt solicitări pentru licitații. Aceste solicitări pot fi găsite în directorul Federal de oportunități de afaceri.
Alte organizații guvernamentale oferă, de asemenea, finanțare în diferite domenii și multe dintre ele își listează și oportunitățile în directorul Federal de oportunități de afaceri. De exemplu, finanțarea cercetării în domeniile sănătății poate fi acordată de National Institutes of Health, în timp ce cercetarea în științe care nu are legătură cu sănătatea este acoperită de Fundația Națională pentru Știință. Alte națiuni au propriile lor organizații, similare, care oferă granturi și oportunități de finanțare pe linii similare.
Multe corporații sau fundații private oferă, de asemenea, finanțare pentru cercetare pentru domeniile de interes pentru ele, de obicei în schimbul unei participații substanțiale în orice descoperire sau al dreptului de prim refuz de a cumpăra brevete definitiv. Companiile farmaceutice, de exemplu, pot oferi finanțare pentru cercetare grupurilor care caută noi medicamente, în schimbul șansei de a cumpăra brevete pentru orice descoperire pe care o fac cercetătorii. Diferite fundații și corporații au propriile linii directoare pentru cererile de finanțare, care sunt de obicei disponibile online sau apelând la un director central.