O minge de foc este un meteor care ochiului uman i se pare că are o luminozitate egală sau mai mare decât cea a lui Venus atunci când este vizibil pe cer. Pentru a atinge acest nivel de luminozitate, meteorul este de obicei relativ mare și cade ocazional la suprafața Pământului fără a fi distrus pe măsură ce trece prin atmosferă. Mingile de foc sunt de fapt o apariție destul de comună, dar ele apar adesea în timpul zilei sau în zonele nepopulate. Ele pot părea a fi culori diferite, care urmează să fie urmate de urme și, de asemenea, pot genera sunete în rare ocazii. Dacă o minge de foc explodează cu un fulger strălucitor, este cunoscută sub numele de bolid.
Un meteor foarte puternic luminat este adesea denumit minge de foc. Potrivit experților în astronomie, definiția precisă este aceea că meteorul trebuie să pară a fi cel puțin la fel de strălucitor ca Venus atunci când este văzut pe cerul de seară sau de dimineață. În conformitate cu scara de luminozitate folosită în mod obișnuit, Venus are o magnitudine -4, cu măsurători mai departe de-a lungul scării negative apărând mai luminoase; de exemplu, o lună plină are o magnitudine de -12.6. Pentru ca mingea de foc să fie vizibilă în lumina zilei, trebuie să aibă o magnitudine de cel puțin -6 – mai strălucitoare dacă apare aproape de soare.
În general, pentru a fi suficient de strălucitor pentru a fi catalogat drept o minge de foc, un meteor trebuie să fie relativ mare. Unele sunt de fapt suficient de mari pentru a trece în siguranță prin atmosfera Pământului, fără să se ardă și să cadă la suprafața planetei, dar aceasta este o întâmplare destul de rară. Se estimează că mii de bile de foc apar zilnic în atmosfera Pământului. Majoritatea mingilor de foc nu sunt niciodată observate și raportate deoarece apar peste zone nepopulate sau apar în timpul zilei și nu sunt suficient de luminoase pentru a fi văzute.
Mingile de foc pot varia foarte mult ca aspect și durată. Ele pot părea a fi culori diferite, variind de la roșu la albastru strălucitor și violet; se crede că aceste nuanțe rezultă din încălzirea extremă a mineralelor și a altor substanțe din care sunt compuși meteorii. Bilele de foc par adesea să aibă o dâră care poate fi făcută din fum și vizibilă în timpul zilei sau prezintă un „tren” strălucitor de molecule de aer excitat și ionizat, văzute de obicei noaptea. Mingea de foc și traseul său pot fi vizibile pentru o varietate de durate, de la câteva secunde la mai mult de un minut. Oricine dorește să raporteze o observare ar trebui să noteze aspectul general, culoarea, locația și durata fenomenului și apoi să transmită aceste informații organizației științifice adecvate pentru regiune.