Factorul de capacitate este o măsurătoare utilizată pentru a descrie puterea unui sistem de generare a energiei. Acest factor este în esență un raport între puterea reală a generatorului de energie și puterea sa la capacitate maximă. În timp ce acest factor poate însemna mai multe lucruri, utilizarea generală este ca o măsură a fiabilității generatorului; cu cât raportul este mai aproape de 1:1, cu atât sistemul de alimentare este mai stabil. Deoarece rapoartele sunt adesea dificil de utilizat ca comparații, factorul este adesea convertit într-un procent – mare fiind bun și scăzut fiind rău. Factorul de capacitate este extrem de variabil în funcție de tipul de sistem de generare, de la gaze naturale la puțin peste 10% la nuclear la peste 90%.
Există mai multe metode diferite de măsurare a puterii unui generator de energie. În cele mai multe cazuri, fiecare dintre aceste cifre încearcă să se apropie de o anumită zonă, adesea cu excluderea tuturor celorlalte. De exemplu, producția totală a unui sistem poate fi ușor comparată cu producția totală a altuia, dar niciuna dintre aceste cifre nu ia în considerare alți factori, cum ar fi produsul de intrare, energia pierdută la procesare sau forța de muncă implicată. Factorul de capacitate este o altă astfel de măsurători; este preocupat de exact două numere diferite și nu altele.
Primul număr folosit pentru a determina factorul de capacitate este puterea maximă de ieșire a generatorului. Aceasta este cantitatea de energie generată de centrală atunci când funcționează la capacitate maximă. Această sumă este în general sub capacitatea reală de ieșire a sistemului, dar puterea maximă de ieșire presupune că nu există nicio uzură negativă generată pe nicio parte a sistemului. A doua valoare este puterea reală de ieșire a centralei într-o anumită perioadă de timp.
Aceste două numere sunt exprimate ca raport dintre producția reală și producția potențială. Pentru a face raportul mai util, acesta este în general convertit într-un procent prin împărțirea producției reale în producția potențială. De exemplu, dacă o instalație ar avea capacitatea de a produce 100 de unități de putere, dar a produs de fapt doar 60, aceasta ar fi exprimată ca 60:100 sau 60%.
Deoarece o centrală care funcționează la 50% din capacitate pentru întreaga perioadă sau o fabrică care funcționează la 100% din capacitate pentru jumătate din perioada ar fi ambele de 50%, este dificil să se găsească o utilizare dificilă pentru factorul de capacitate. Utilizarea generală este ca o modalitate de a determina fiabilitatea generală a sistemului de alimentare. Dacă o fabrică este în mod constant sub-produce sau are opriri, este adesea o chestiune de infrastructură sau echipament solicitat. Aceasta înseamnă că, în cazul în care puterea este într-adevăr necesară, centrala nu va răspunde probabil nevoilor utilizatorilor săi.