Factorul de putere este o cantitate, exprimată ca procent, care arată puterea reală de ieșire a unui sistem în comparație cu puterea sa aparentă. Puterea reală este capacitatea circuitului la un moment dat în timpul utilizării efective, iar puterea aparentă este puterea reală care curge prin sistem. Factorul de putere este o valoare comparativă; sistemele cu factor de putere mai mare necesită cantități mai mici de putere distribuită, în timp ce sistemele cu factor de putere mai scăzut necesită mai mult. Această valoare intră în joc atunci când se găsesc tarife de energie electrică și se caută probleme electrice în mașini.
Cele două porțiuni care alcătuiesc un factor de putere sunt măsurători ale fluxului real de putere. Puterea reală măsoară energia care este de fapt necesară pentru ca munca efectuată să aibă loc. De exemplu, un circuit necesită o anumită cantitate de electricitate pentru a îndeplini o sarcină; acea sumă este putere reală. Puterea aparentă este puterea care curge prin sistem. Deoarece puterea reală curge, dar este combinată cu alți factori din circuit, puterea aparentă este întotdeauna mai mare decât puterea reală.
Ceilalți factori de putere aparentă au efectul real asupra puterii de ieșire. Acești factori sunt orice influențează fluxul de putere prin sistem și sunt aproape întotdeauna negativi. O influență comună asupra puterii aparente este puterea care se mișcă înapoi, numită îndreptare către sursă. Acest proces crește puterea în circuit, dar creșterea este energie inutilizabilă. Alți factori comuni includ încărcările și descărcările din bobină, influențele mediului și energia extrasă incorect.
Rezultatul acestor diferite tipuri de putere și influențele asupra sistemului este factorul de putere. Această valoare arată eficiența relativă a sistemului de alimentare al dispozitivului. Un factor de putere mare înseamnă că există relativ puține lucruri care perturbă fluxul de putere, în timp ce un factor scăzut înseamnă că puterea aparentă este întreruptă. Deoarece este practic imposibil să scapi de toate influențele distorsionante, un factor de 100% nu este cu adevărat posibil. În același sens, un factor de 0% înseamnă că nu curge nicio putere, o altă imposibilitate într-un sistem activ.
Valoarea este adesea folosită ca o comparație între sistemele electrice. Două sisteme care funcționează în același mod cu aceeași cerință de putere pot avea factori diferiți. Dacă un sistem are un factor mai mare, sistemul inferior are o problemă prezentă fie în sistemul electric, fie în metoda de livrare a energiei.
Companiile de energie electrică folosesc adesea factorul de putere pentru a determina tarifele de putere pentru clienții mari. Companiile care au un factor ridicat sunt susceptibile de a primi reduceri de preț și stimulente datorită utilizării eficiente a resurselor disponibile. Companiile cu factori scăzuti sunt adesea taxate mai mult ca un impuls pentru a-și îmbunătăți mașinile și infrastructura.