Sateliții cu energie solară sunt o tehnologie viitoare ipotetică care ar putea furniza energie gratuită abundentă oamenilor de pe Pământ. Conceptul implică plasarea de panouri solare mari (50-100 km2) pe o orbită înaltă a pământului pentru a aduna acolo lumina soarelui și a o transmite către o rectennă de pe Pământ, din care poate fi distribuită și utilizată. Deoarece umbra Pământului ar ascunde rareori soarele de astfel de sateliți și sunt situate în afara atmosferei care blochează fotonii, un anumit kilometru pătrat de panou solar în spațiu ar aduna de aproximativ 5 ori mai multă putere decât un panou care exploatează aceeași zonă pe Pământ.
Conform calculelor efectuate până acum, se estimează că sateliții solari ar furniza aproximativ un gigawatt de putere pe 10 kilometri pătrați (3.86 mile pătrate) de panou. Disponibilitatea energiei nucleare face să fie îndoielnic faptul că sateliții solari vor fi vreodată necesari, dar conceptul este încă interesant de luat în considerare. Gândirea la astfel de concepte ne ajută să fim creativi când vine vorba de energie.
Sateliții solari ar avea nevoie de dispozitive de acționare pentru a-i menține îndreptați către soare în orice moment. Robotica autonomă pentru a asigura întreținerea ar putea fi utilă. Un obstacol substanțial în calea desfășurării sateliților solari îl reprezintă costurile actuale de lansare: sunt prea mari. La 3,000 de dolari americani (USD) pe o liră (0.45 kg), un satelit solar care cântărește sute sau mii de tone este un non-starter. Există două soluții plauzibile: scăderea costurilor de lansare, care ar putea reduce prețul lansării, astfel încât amplasarea satelitului acolo să fie sănătoasă din punct de vedere economic, sau fabricarea spațială cu materiale locale, cum ar fi regolitul lunar sau asteroizii din apropierea pământului (NEO). . Transformarea NEO în sateliți solari și colonii spațiale ar fi o modalitate bună de a vă asigura că nu se prăbușesc necontrolat în Pământ într-o zi.
Unul dintre motivele pentru care oamenii ar putea fi și mai neobișnuiți cu privire la sateliții solari ca sursă de energie decât cu privire la centralele nucleare este că un satelit solar construit corespunzător ar putea fi folosit ca armă. Mijloacele de transport de energie din spațiu către Pământ sunt printr-un fascicul de microunde. Dacă este suficient de difuz, un astfel de fascicul ar fi complet inofensiv. Ai putea sta chiar în ea fără efecte negative. Dar dacă este deținut sau preluat controlul de către un regim lipsit de scrupule, un satelit solar ar putea fi transformat într-un val tun al fatalității.
Dacă sunt construiți mai aproape de Soare, sateliții solari ar putea extrage și mai multă energie. Intensitatea luminii crește exponențial pe măsură ce te apropii de centrul Sistemului Solar. Într-o zi, sateliții solari ar putea fi construiți în număr mare în jurul Soarelui, formând începuturile unei sfere Dyson.