Avioanele stealth sunt aeronave cu caracteristici speciale de design care le fac mai puțin detectabile vizual, termic, sonor și pe radar. Ele nu sunt invizibile sub nicio formă, dar sunt mult mai puțin identificabile decât aeronavele convenționale. Astfel de aeronave fac parte dintr-o cursă continuă între tehnologia stealth și tehnologia de detectare în război.
Avioanele stealth au fost dezvoltate inițial de Lockheed în proiectul prototip Have Blue. Primele două avioane de acest fel au zburat între 1977 și 1979. Abordarea de proiectare a aeronavei a fost unică prin faptul că s-a concentrat în jurul obiectivului ingineresc de a reflecta undele radar în mod perpendicular, mai degrabă decât să facă aeronava aerodinamică. Reflectarea undelor radar este necesară pentru a evita respingerea undelor radar înapoi pentru ca inamicul să le detecteze pe sol. Aceste avioane nu sunt proiectate pentru viteză sau manevrabilitate, ci mai degrabă pentru ascuns. Ambele prototipuri timpurii s-au prăbușit din cauza stabilității lor slabe.
Deși de obicei este vopsit în negru, aceasta nu este culoarea optimă pentru ca un avion să fie ascuns. În mod contraintuitiv, la altitudinea la care zboară majoritatea astfel de avioane, un fund alb ar fi cel mai puțin vizibil. Culoarea neagră are scopul de a face avionul să arate mai intimidant.
Deși avioanele furtive au devenit mai puțin furtive în ultimii ani datorită tehnicilor mai bune de scanare radar, țările Rusiei și Statelor Unite continuă să-și continue dezvoltarea. Tehnologii de detectare anti-stealth există, dar eficacitatea lor este incertă, necesită o putere de calcul din abundență, iar detectoarele nu sunt mobile.
Deoarece sunt concepute pentru a evita detectarea, avioanele ascunse ar fi neajutorate într-o luptă de câini. Scopul lor principal este să spioneze sau să inițieze un atac de primă etapă asupra apărării inamicului, înmuiindu-le pentru forțe mai convenționale non-stilizate.
Primul avion stealth a fost F117 Nighthawk, descendent al proiectului Have Blue al lui Lockheed. Printre altele se numără F-22 Raptor și bombardierul B-2 Spirit, cel mai scump avion construit vreodată, la 2.2 miliarde de dolari. Acesta din urmă a fost construit pentru operațiunile Războiului Rece, capabil să transporte atât sarcini nucleare, cât și convenționale și ar fi fost probabil principalul bombardier pentru atacuri nucleare dacă ar fi izbucnit un război între SUA și URSS.