Un nucleu galactic activ este o regiune mică, cu un diametru între aproximativ 1 și 100 de ani lumină, aflată în centrul unei galaxii, care emite cantități prodigioase de radiații pe o parte sau pe întregul spectru electromagnetic, de la cele mai scurte raze gamma până la cele mai lungi unde radio. . Nucleele galactice active sunt printre cele mai energetice fenomene din univers, depășind chiar și supernovele din punct de vedere al luminozității.
Nucleele galactice active sunt alimentate de materie care se acumulează pe găurile negre supermasive, cu o masă între 106 și 1010 ori mai mare decât cea a Soarelui. Aceste găuri negre au, în general, o dimensiune de aproximativ un an lumină în diametru. Materia în cădere se formează într-un disc de acreție, cu particule de gaz care se mișcă și se ciocnesc între ele la viteze care se apropie de viteza luminii. Aceasta eliberează cantități uriașe de energie, adesea sub formă de jeturi relativiste proiectate perpendicular pe discul de acreție. În funcție de faptul că aceste jeturi îndreaptă sau nu spre Pământ, un nucleu galactic activ ar putea avea fie o luminozitate foarte mare, fie abia deloc.
Nucleele galactice active sunt de departe cele mai comune în galaxiile mai vechi și, prin urmare, mai îndepărtate. Quazarii, un subset de nuclee galactice active, sunt printre cele mai îndepărtate obiecte observate din univers, cu distanțe observate de 13 miliarde de ani lumină sau mai mult. Acești quasari servesc drept ferestre către universul foarte timpuriu. Deși se crede că toate galaxiile masive au găuri negre supermasive centrale care, teoretic, ar putea alimenta nucleele galactice active, în practică se pare că doar galaxiile mai vechi le adăpostesc. Acest lucru se datorează probabil faptului că materia din regiunile centrale ale galaxiilor nu căzuse încă în gaură și, prin urmare, era mai mare. Cele mai puternice nuclee galactice active consumă aproximativ o masă solară de material în fiecare an.
Nucleele galactice active sunt împărțite în mare măsură în AGN-uri radio-tare și radio-silențioase. Nucleele galactice active radio-liniștite tind să nu aibă jeturi relativiste, eliberând căldură și lumină prin acumularea de materie, dar fără proiecții. Nucleele galactice active radio-tare posedă jeturi relativiste, iar în obiectele cele mai luminoase, blazarii, aceste jeturi sunt situate foarte aproape de linia de vedere.