Trecerea unei comete creează adesea entuziasm în rândul multor oameni. Un astfel de obiect, cometa Hale Bopp, este cunoscută drept cea mai frecventă cometă a secolului XX. Vizibil pentru o perioadă întreagă de 18 luni, a fost și cel mai strălucitor văzut în decenii.
Cometa Hale Bopp a fost văzută pentru prima dată pe 23 iulie 1995. Era atât de departe de Soare încât oamenii de știință au prezis că atunci când va trece de Pământ va fi extrem de strălucitor. Aceste predicții s-au adeverit, deoarece în cele 18 luni în care cometa Hale Bopp a fost vizibilă cu ochiul liber, a fost atât de strălucitoare încât i s-a dat porecla de Marea Cometă a anului 1997. Cometa Hale Bopp a trecut periheliul la 1 aprilie 1997.
Odată cu popularitatea recentă a internetului în această perioadă, Hale Bopp a devenit rapid un fenomen cultural. Site-urile web din întreaga lume au oferit actualizări zilnice și imagini din locații internaționale. Urmărirea progresului cometei a devenit o distracție preferată pentru mulți oameni în perioada sa de vizibilitate.
Doi observatori sunt creditați cu descoperirea cometei Hale Bopp. Alan Hale și Thomas Bopp, pasionați ai observației spațiale, erau ambii din Statele Unite. Hale a descoperit cometa pe propria sa alee din New Mexico, la scurt timp după miezul nopții. După ce și-a dat seama ce văzuse, Hale a contactat Biroul Central pentru Telegrame Astronomice și a raportat descoperirea sa.
În același timp, Bopp văzuse cometa în timp ce ieșise cu prietenii în Stanfield, Arizona. Deși nu avea un telescop propriu, a avut ocazia să vadă cometa prin lentila unui prieten. La fel ca Hale, a consultat hărțile stelare pentru a se asigura că descoperirea sa era una nouă, apoi a alertat prompt Biroul Central de Telegrame Astronomice.
Situată între Saturn și Jupiter, cometa Hale Bopp a fost cea mai mare distanță de Pământ de pe care a fost descoperită vreodată o cometă. Poziția sa orbitală era la 7.2 unități astronomice totale de Soare. După descoperirea sa stabilită, sa raportat că telescopul anglo-australian făcuse deja o fotografie a cometei cu doi ani înainte de descoperire. La distanța anterioară de 13 unități astronomice față de soare, o astfel de fotografie este în mod normal imposibil de capturat.
Ca multe evenimente istorice, cometa Hale Bopp din 1997 a provocat unele controverse. Unii oameni credeau că cometa a marcat sosirea unei nave spațiale extraterestre. Această viziune s-a răspândit rapid și a inspirat o panică în multe zone de pe glob. În urma acestei panică, cultul Heaven’s Gate s-a sinucis în masă.