Când cineva se uită în sus la cerul nopții modern, peisajul stelar pe care îl vede este diferit decât arăta cu mii de ani în urmă. Acest lucru se datorează faptului că fiecare stea vizibilă de pe Pământ se îndepărtează de fapt de planetă. Cercetările au arătat că sistemul nostru solar face parte dintr-un univers care se accelerează, în care fiecare stea călătorește spre exterior dintr-un punct central cu o viteză din ce în ce mai mare.
În anii 1920, fizicienii și astronomii au dezbătut teoria Big Bang. Acest concept stipulează că toată materia din univers a fost inițial conținută într-o formă unică, foarte condensată, care sa extins spre exterior pentru a crea universul într-un eveniment numit Big Bang. Întrebarea dacă această extindere inițială s-a încheiat sau este în curs de desfășurare nu a primit un răspuns definitiv la acel moment. Apoi, în 1929, astronomul Edwin Hubble a abordat această întrebare când a dezvoltat o modalitate de a măsura mișcarea unei stele prin analiza spectrului de lumină pe care o emite.
Hubble a observat o schimbare în roșu – sau schimbare a luminii de culoare roșie emisă de stele – în analiza sa spectrală, ceea ce indică faptul că stelele se îndepărtează de sistemul solar cu o viteză crescândă. În schimb, o schimbare în albastru ar fi însemnat că stelele se apropie de Pământ. Analiza sa a arătat că, nu numai că fiecare stea accelerează departe de Soare, dar cu cât o stea este mai departe, cu atât accelerează mai repede. Cercetările ulterioare au arătat că acest lucru nu este unic pentru stelele din jurul Pământului, ci că fiecare stea din universul observabil, inclusiv Soarele, accelerează departe de un punct central. Acest comportament al stelelor care accelerează spre exterior i-a determinat pe oamenii de știință să-l descrie pe al nostru ca un univers care se accelerează.
Există două idei științifice predominante referitoare la comportamentul universului care se accelerează. Una este că urmează un model oscilant. Această teorie susține că universul a început să se extindă în exterior după Big Bang, dar va încetini pe măsură ce gravitația universului va depăși impulsul accelerației sale. Apoi mișcarea spre exterior se va opri și toată materia din univers va începe să fie trasă înapoi spre centru. În ceea ce se numește Big Crunch, toată materia din univers se va condensa în cele din urmă înapoi în aceeași stare foarte condensată în care era înainte de Big Bang.
Cealaltă idee despre soarta universului care se accelerează este cunoscută sub numele de expansiune infinită, care teoretizează că mișcarea creată de Big Bang nu se termină niciodată. Cu alte cuvinte, toată materia din univers va continua să se extindă în exterior pentru totdeauna și nu va fi niciodată trasă înapoi de gravitație. Susținătorii și unii care studiază modelul Big Bang cred că acest lucru se datorează, în parte, a ceva numit energie întunecată. Deși natura și mecanica acestei energii misterioase nu sunt încă pe deplin înțelese, se știe că face ca stelele și alte materii interstelare să accelereze continuu și să scape de forța inerțială a gravitației.