Bălțirea este un proces metalurgic care a fost folosit în timpul Revoluției Industriale ca mijloc de fabricare a fierului și a oțelului. Se folosește prin supunerea fontei sau a oricărui alt metal impur la căldură intensă și agitare frecventă în interiorul unui cuptor și în prezența substanțelor oxidante. Acest proces eliberează metalul de unele dintre impuritățile sale, cum ar fi sulful și carbonul.
Procesul de bălțire începe prin pregătirea cuptorului. În timp ce se află la o temperatură scăzută, cuptorul este vopsit pe interior cu oxizi de fier, cum ar fi hematitul. Acest pas previne arderea fierului topit. Fierul vechi sau fonta este apoi adăugată și încălzită până când se topește la aproximativ 2,800 ° F (1,538 ° C). Amestecul lichid este apoi lovit cu un curent puternic de aer, folosind bare lungi cu cârlige la un capăt, numite bare pentru bălți. Acest lucru ajută oxigenul să reacționeze cu impuritățile din metalul lichid, care apoi formează gaze care scapă din cuptor ca evacuare.
În această etapă, se adaugă mai mult combustibil în cuptor pentru a-i crește temperatura. Odată ce amestecul devine suficient de fierbinte, carbonul începe să se ardă. Combustibilul trebuie adăugat constant în această etapă, deoarece arderea carbonului crește punctul de topire al metalului. Odată ce carbonul s-a ars în mare parte, metalul este îndepărtat de cârligele de la capătul barelor de bălți. Metalul trece apoi prin procesul de șindrilă, care elimină impuritățile rămase și închide orice fisuri interne ale metalului de răcire.
Bălțirea a fost una dintre numeroasele metode de producere a fierului care au fost dezvoltate în Europa în anii 1700. Are totuși distincția de a fi cea mai de succes metodă din istoria metalurgiei de transformare a fontului brut în fontă fără a folosi cărbune. Succesul său a făcut posibilă o mare expansiune a producției de fier în Marea Britanie la sfârșitul anilor 1800, făcând revoluția industrială mult mai notabilă decât ar fi fost altfel.
Procesul de bălțire a început să fie învechit, deoarece a fost înlocuit de procesele Bessemer și Aston, care au redus foarte mult costurile și cerințele de timp pentru fabricarea oțelului în comparație cu bălțirea. Bălțirea a fost, de asemenea, limitată, deoarece se putea face doar la scară mică și nu putea fi extinsă decât prin construirea mai multor cuptoare. Cu toate acestea, a reprezentat un progres semnificativ pentru vremea sa în domeniul metalurgiei.