În cadrul tuturor celulelor vii, transcripția este procesul care produce catene de ARN, care sunt codificate pe baza ADN-ului găsit în celule. ARN-ul este apoi folosit pentru a crea proteine în citoplasma unei celule. În cadrul diferitelor organisme, procesul de transcripție poate diferi ușor. Acest lucru este valabil mai ales atunci când ne uităm la eucariote și procariote; termenul de transcripție eucariotă descrie procesul din interiorul eucariotelor.
Principala diferență între organismele eucariote și organismele procariote este prezența organelelor legate de membrană în interiorul celulelor. Eucariotele au organele legate de membrană, cum ar fi nucleul și mitocondriile, în timp ce procariotele nu. Aceasta este una dintre primele și cele mai evidente distincții între transcripția procariotă și eucariotă, deoarece determină locul în care are loc procesul. Transcripția eucariotă are loc în nucleu și mitocondrii, deoarece acolo se găsește ADN-ul în aceste tipuri de celule. Ca rezultat, translația trebuie să aibă loc după transcripție în interiorul eucariotelor, deoarece ARN-ul trebuie să fie transportat în citoplasmă din interiorul nucleului.
Aproape tot ADN-ul eucariotic se găsește în nucleu, așa că aceasta este locația principală pentru majoritatea transcripției. Când ADN-ul este transcris, o anumită regiune a ADN-ului este desfășurată astfel încât să fie monocatenar. Această regiune se numește cistron și în cele din urmă codifică o proteină după transcriere și traducere. În cele mai multe cazuri, există trei enzime care sunt implicate în transcripția eucariotă față de doar una pentru transcripția procariotă.
Enzimele care sunt implicate în transcripție se numesc ARN polimeraze, iar cele trei diferite sunt ARN Polimeraza I (ARN Pol I), ARN Polimeraza II (ARN Pol II) și ARN Polimeraza III (ARN Pol III). Tipul de ARN determină care dintre cele trei polimeraze sunt utilizate în timpul transcripției. ARN Pol I transcrie ARN-ul ribozomal (ARNr), care este folosit pentru a crea ribozomii din citoplasmă și este locul unde are loc translația. ARN-ul mesager, catenele care furnizează codul pentru proteine, este transcris de ARN Pol II. A treia enzimă, ARN Pol III, transcrie ADN-ul în ARN de transfer (ARNt), care este utilizat pentru a transporta aminoacizii adecvați la ribozomi pentru a crea catenele proteice.
În timpul transcripției eucariote, una dintre ARN polimeraze se deplasează de-a lungul unei singure catene de ADN. În timp ce face acest lucru, creează o catenă de ARN prin adăugarea unei nucleotide de ARN care este complementară cu cea găsită în catena de ADN. Nucleotidele ARN plutesc liber în interiorul nucleului și sunt atrase de o singură catenă nelegată de ADN. Odată ce cistronul a fost transcris, noua catenă de ARN trebuie să călătorească prin porii din membrana nucleară, astfel încât translația să poată avea loc în citoplasmă.