Un avion spațial sau un avion spațial este o aeronavă care combină caracteristicile avioanelor și ale navelor rachete, permițându-i să intre în spațiu și să se întoarcă în siguranță. Ideea din spatele avionului spațial este că ar permite în cele din urmă călătorii spațiale pe scară largă, permițând civililor obișnuiți să intre în spațiu împreună cu astronauții guvernamentali și cercetătorii. O serie de guverne au lucrat la avioane spațiale și mai multe companii private s-au alăturat, de asemenea, cursei pentru a construi un avion spațial sigur, eficient și funcțional.
În 2004, SpaceShipOne, primul avion spațial construit și pilotat cu succes de o companie privată, a câștigat Premiul Ansari X, demonstrând că avioanele spațiale erau idei pe deplin viabile și că călătoria în spațiu era o posibilitate în creștere și foarte reală. Acest avion spațial s-a construit pe munca a numeroși cercetători, dezvoltând o navă spațială care a fost proiectată pentru întreprinderi comerciale.
Practic, un avion spațial este ca o navă spațială cu aripi. Avioanele spațiale folosesc puterea rachetei pentru a intra pe orbită și includ o mare parte din tehnologia încorporată în aeronave. Unii nu au suficientă putere pentru a intra pe orbită pe cont propriu, necesitând o lansare de la o navă-mamă care îi poartă la mare altitudine înainte de a le elibera, în timp ce alții pot fi lansati de la sol.
Un plan spațial suborbital este un plan spațial care este capabil să iasă pentru scurt timp din atmosfera Pământului înainte de a fi forțat să se întoarcă. Avioanele spațiale orbitale pot finaliza cel puțin o orbită completă a Pământului, majoritatea companiilor investind în dezvoltarea avioanelor spațiale orbitale, deoarece sunt mai versatile și au mai multe aplicații potențiale. În cele din urmă, scopul este de a dezvolta avioane spațiale care pot călători cu mult dincolo de raza Pământului, permițând pasagerilor și piloților să exploreze noi frontiere.
Avioanele spațiale sunt, de asemenea, proiectate pentru a fi reutilizabile, permițându-le proprietarilor să le lanseze din nou și din nou, la fel ca aeronavele obișnuite. Acest lucru le face mai profitabile pe termen lung, în contrast cu navele spațiale timpurii, care au fost construite pentru misiuni specifice și apoi casate. Capacitatea de a construi avioane reutilizabile permite companiilor comerciale să intre în cursa spațială, încurajând dezvoltarea unei tehnologii inovatoare care crește siguranța și eficiența.
Ca și alte avioane, avioanele spațiale sunt reglementate de guvernele lumii, deși natura precisă a regulamentului a fost încă un subiect de dezbatere din 2008. Ca și alte tehnologii și moduri de transport noi, avionul spațial reprezintă o provocare semnificativă pentru autoritățile de reglementare preocupate de siguranța, controlul traficului și alte probleme.