Acidul abscisic este un hormon vegetal care este responsabil pentru repaus și inhibarea creșterii, printre alte procese în dezvoltarea plantelor. Când a fost descoperit și testat pentru prima dată, se credea că acidul abscisic joacă un rol în abscizie, sau vărsarea frunzelor sau a fructelor plantei. Aceasta este o parte din modul în care hormonul și-a primit numele, deși majoritatea oamenilor de știință nu mai cred că acidul are această funcție. Acest hormon poate fi produs și în anumite momente de o plantă aflată în stres, ceea ce poate apărea în situații precum lipsa apei.
Prima dată când acidul abscisic a fost identificat și descris a fost în 1963. Omul de știință Frederick Addicott, în compania asociaților săi, căuta hormonul care a provocat abscizia fructelor în plantele de bumbac. Au fost izolați doi compuși diferiți, iar la acea vreme au fost numiți abscisină I și abscisină II. Acesta din urmă a ajuns în cele din urmă să fie cunoscut sub numele de acid abscisic, chiar dacă rolul său în abscizie este acum considerat în cel mai bun caz dubios. Alte două grupuri de oameni de știință, care erau contemporani cu Addicott, au descoperit acești compuși cam în același timp.
Unul dintre rolurile majore ale acestui acid este de a suspenda creșterea și diviziunea celulară atunci când vine timpul ca planta să intre într-o stare de repaus, cum ar fi toamna. În această perioadă a anului, hormonul este produs în muguri care vor deveni fructe în anul următor. Nu numai că oprește creșterea în diferite zone ale plantei, dar, în unele cazuri, provoacă formarea unui înveliș exterior dur pe mugure, care îl protejează de condițiile dure de iarnă. La sfârșitul unei perioade de repaus, alți hormoni, care acționează în opoziție cu acidul abscisic, sunt produși pentru a provoca o creștere reînnoită a plantei.
Ambele tipuri de hormoni sunt întotdeauna prezente într-o oarecare măsură în plantă, dar nivelurile lor relative determină starea de creștere a plantei. Acidul abscisic poate interveni și în timpul sezonului de creștere, ca mecanism de a face față stresului. Mai exact, face ca porii mici de pe frunze, cunoscuți sub numele de stomată, să se închidă atunci când apa este limitată. Acest lucru încetinește viteza cu care apa poate scăpa din frunze, păstrând astfel viața plantei. În cele din urmă, acest acid poate fi produs și de o plantă ca răspuns la o leziune, caz în care induce sinteza anumitor proteine care contribuie la vindecarea leziunii.