Coeficientul de absorbție este efectul pe care anumite materiale îl au asupra unui fel de fascicul de energie pe măsură ce trece prin substanță. În esență, orice tip de particule de bază sau energie pură poate fi afectată de diferite materiale, limitându-le viteza sau capacitatea de permeație. Cel mai frecvent, acest fenomen este observat în diferite forme de radiații electromagnetice, cum ar fi undele de radio sau de televiziune. Când o undă, cum ar fi lumina, este capabilă să pătrundă cu ușurință într-un obiect, se spune că menține un nivel de transparență. Invers, atunci când valul trece mai greu printr-o substanță, aceasta este considerată opaca.
Când coeficientul de absorbție se ocupă de energia luminoasă, legea Beer-Lambert definește parametrii transparenței și opacității unui obiect. Diferite tipuri de materiale mențin niveluri diferite de absorbție, determinând ca lumina să fie fie blocată, fie lăsată să treacă. Măsurarea acestuia este definită în mod specific ca coeficient de absorbție optică. Energia optică suferă și de efectele împrăștierii din anumite materiale. Acest lucru se datorează faptului că undele și particulele se pot dispersa după ce trec prin substanțe, cum ar fi atunci când lumina soarelui impactează ploaia și spectrul de lumină se împrăștie pentru a produce un curcubeu.
Coeficientul de absorbție a sunetului este viteza cu care undele sonore sunt absorbite de anumite materiale. La fel ca lumina și alte radiații electromagnetice, sunetul pătrunde în diferite substanțe și poate fi fie blocat, fie trece cu ușurință prin material. Sunetul, ca și lumina, prezintă adesea efectul de împrăștiere, răspândindu-se printr-o substanță. Cu toate acestea, sunetul are și o proprietate suplimentară de a dezvolta rezonanță din impactul său cu anumite materiale. Această rezonanță este în esență vibrația fizică a unui obiect din cauza impactului undei, determinând sunetul să reverbereze printr-o substanță.
Materialele diferite au capacități diferite de coeficienți de absorbție. Undele radio, de exemplu, pot trece cu ușurință prin materiale precum cimentul, lemnul și sticla, cu o reflectare limitată a semnalului. Cu toate acestea, metalul menține proprietăți care împiedică pătrunderea undelor radio, provocând un efect de împrăștiere. Lumina este afectată de nivelul de întuneric dintr-un obiect, ca în cazul draperiilor care împiedică pătrunderea razelor solare într-o casă. Atmosfera însăși limitează adesea impactul particulelor și al energiei, oferind protecție împotriva anumitor fenomene de radiații cerești, cum ar fi razele gamma.