Epoca Paleocen este perioada de pe Pământ dintre extincția Cretacic-Tertitar, acum 65.5 milioane de ani, până în urmă cu 55.8 milioane de ani. Paleocen înseamnă „vechi (mai nou)” în greacă. Aceasta este o referire la faptul că Paleocenul a fost începutul erei mamiferelor, care continuă și astăzi, dar a fost prea primitivă pentru a conține ordinele moderne de animale.
În timpul Paleocenului, clima a fost mai mult ca cea din Mezozoic (Epoca Dinozaurilor) – caldă și umedă, cu tropice extinzându-se până la cel puțin 45 de grade de la ecuator și pădurile temperate ajungând la poli. Mari zone din Eurasia centrală, America de Nord și Asia de sud-est au fost inundate. Antarctica era un continent temperat cu faună marsupială, încă legată de Peninsula Antarctică de America de Sud. Acest lucru a sigilat Pasajul Drake și a împiedicat formarea Curentului Circumpolar Antarctic, care ar determina Antarctica să înghețe solid la aproximativ 22 de milioane de ani după sfârșitul erei.
La începutul Paleocenului, o mare parte din viața Pământului a fost distrusă când un asteroid de 6 km lățime s-a izbit de ceea ce este astăzi peninsula Yucatan din Mexic. Acest lucru a dat naștere unui nor de praf care a acoperit Pământul timp de cel puțin câțiva ani, ucigând majoritatea plantelor dependente de fotosinteză și animalele care le cer pentru a trăi. Cele mai mari animale – dinozaurii – au fost toate distruse, împreună cu pterozaurii (reptile zburătoare), plesiozaurii, pliosaurii, mozazaurii (reptile acvatice) și multe plante și nevertebrate. Acest lucru a lăsat deschisă o mare varietate de nișe pentru a fi exploatate de către grupurile primare de supraviețuire – păsări și mamifere.
Cele mai multe mamifere de-a lungul Paleocenului au fost relativ mici – sub 20 kg (44 lb). Începând perioada ca mici mamifere asemănătoare rozătoarelor, în 10 milioane de ani s-au diversificat în câteva ordine noi, dintre care majoritatea sunt acum dispărute. Se știe că Xenartha, clada de mamifere care include furnici, leneși de copac și armadilo, s-a ramificat din restul mamiferelor placentare în urmă cu aproximativ 60 de milioane de ani. Marsupiale și placentare s-au îndepărtat unele de altele cu mult înainte de începutul perioadei, cu aproape 130 de milioane de ani în urmă. Formele ancestrale ale majorității ordinelor vii au apărut cu puțin timp înainte de Paleocen – inclusiv ungulate, insectivore, omnivore asemănătoare bursucului etc.
Ungulatele cu degetele pare și impare s-au separat aproape de începutul Paleocenului. Iarba nu începuse încă să acopere Pământul, cea mai mare parte a planetei fiind acoperită în schimb de păduri tropicale și temperate. Ca atare, majoritatea mamiferelor erau arboricole. America de Sud, Antarctica și Australia au fost separate de restul masei terestre ale lumii la acea vreme și au fost dominate mai degrabă de fauna marsupială decât placentară. Se știe puțin despre animalele care trăiesc în Antarctica și Australia în timpul Paleocenului – se știe că sunt placentare, descendenți ai mamiferelor mezozoice de pe fiecare continent (ale căror fosile sunt rare) și cel puțin unele dintre ele au fost predecesorii prezentului- zi marsupiale australiene și sud-americane. Forusrhacids, „păsările terorii” au evoluat aproape de începutul Paleocenului în America de Sud și (probabil) au trăit și în Antarctica, servind ca prădători de vârf. Fauna marsupială sau reptile la acea vreme (cu excepția crocodililor) era asuprită de acești ucigași de păsări.
Printre grupurile de mamifere placentare care au prosperat în Africa, America de Nord și Eurasia în această perioadă se numără primatele, plesiadapidele (strămoșii primatelor asemănătoare rozătoarelor) și condilarții (strămoșii tuturor ungulatelor, care au fost primii prădători adevărați ai mamiferelor). erbivore mai mari). Superordinele de mamifere din Afrotheria, Laurasiatheria și Euarchontoglires s-au împărțit cu aproximativ 20 de milioane de ani înainte de începerea Paleocenului, așa că evoluția din timpul Paleocenului a reprezentat o nouă diversificare a acestor ordine, prima diversificare disponibilă după dispariția dinozaurilor.