Jatropha este un gen de plante, copaci și arbuști originari din America de Sud și Caraibe. Se estimează că 175 de specii sunt plasate în acest gen. Există o serie de utilizări pentru Jatropha, variind de la compuși care pot fi utilizați ca coloranți vegetali până la uleiuri care pot fi utilizate în producția de biocombustibili. Unii susținători ai combustibililor alternativi au susținut Jatropha ca o sursă potențială de biodiesel, deși există unele dovezi care sugerează că există alternative mai bune.
Aceste plante fac parte din familia Euphorbiaceae. Ca și alte plante din această familie, ele conțin o serie de compuși care sunt toxici, împreună cu o seva lipicioasă, albă de lapte, care acționează ca un iritant al pielii. Membrii genului Jatropha au, de asemenea, semințe extrem de toxice; este nevoie doar de trei pentru a ucide un adult matur. În ciuda toxicității, unele culturi au folosit părți din speciile de Jatropha în medicina tradițională și în gătit, iar cercetările indică faptul că unele specii pot conține compuși care sunt utili din punct de vedere medicinal.
În aparență, acest gen este foarte divers. Toate speciile au grupuri distinctive de flori mici și sunt clasificate ca suculente, cu tulpini cărnoase care sunt concepute pentru a rezista la condiții meteorologice extreme. Unele dintre plante sunt arbuști joase, în timp ce altele cresc mai în poziție verticală și pot fi stufoase până la subțiri. Un avantaj major pentru oamenii care cultivă specii de Jatropha este faptul că se dezvoltă în soluri sărace și pot rezista în condiții de apă scăzută și semi-secetă.
Din punct de vedere istoric, mai multe specii au fost cultivate ca gard viu. Speciile de Jatropha cu compuși care pot fi folosiți ca coloranți au fost folosite de mai multe triburi de nativi americani pentru a produce culori precum roșu și albastru, iar în Mexic, Jatropha a fost folosită în coșurile și țesuturile tradiționale.
Uleiul extras din semințe poate fi folosit în producția de săpun și lumânări și ca biocombustibil. Uleiul pur poate fi ars în multe motoare așa cum este și poate fi, de asemenea, rafinat. Testele uleiului au arătat că poate fi folosit pentru a propulsa trenuri, avioane și multe automobile. Cu toate acestea, deoarece nicio specie nu a fost domesticită, este dificil să se obțină un randament sigur. Jatropha curcus este una dintre cele mai promițătoare specii și poate fi găsită în cultivare în multe părți ale Africii și Indiei.
Pe lângă faptul că sunt utilizate ca sursă de biocombustibil, plantele din acest gen pot fi utilizate și ca biomasă în centrale electrice, restul plantei după presare pentru ulei fiind arse pentru energie. Acest lucru face ca utilizarea Jatropha să fie extrem de eficientă, deoarece poate fi cultivată în zone în care alte plante nu vor prospera și întreaga plantă poate fi folosită.