Un instrument de tranzit este folosit pentru a colecta date astronomice în scopul navigării și al realizării hărților stelare. În combinație cu un ceas foarte precis, acesta poate oferi informații despre locul în care se află cineva pe Pământ, ceea ce poate fi critic pentru navigație. Variantele de bază ale unor astfel de dispozitive au fost folosite de o serie de culturi antice și au continuat să fie vitale până în secolul al XX-lea, când au devenit disponibile noi metode de navigație. Sateliții și tehnologia aferentă oferă informații moderne de navigație pentru a ajuta oamenii să rămână pe drumul cel bun și să furnizeze noi informații pentru hărți.
Acest dispozitiv constă dintr-un telescop montat pe o axă, astfel încât să poată fi aliniat cu un meridian, una dintre liniile nord-sud care circulă de-a lungul suprafeței Pământului. Se poate balansa liber de-a lungul meridianului, dar nu se mișcă dintr-o parte în alta. Un observator folosește instrumentul de tranzit pentru a nota punctul în care o stea traversează meridianul, luând notă de unghiul de pe instrument și de ora înregistrată de ceas. Acest lucru le permite oamenilor să efectueze calcule pentru a determina unde se află.
Pe măsură ce Pământul se mișcă, pozițiile stelelor se schimbă în raport cu un observator de la suprafață. Urmărirea acestor poziții poate permite oamenilor să știe unde se află, pe baza unei diagrame stelare cu informații despre mișcările stelelor. Creatorii de hărți și creatorii de hărți ar putea folosi un instrument de tranzit pentru a crea hărți stelare precise pentru diferite regiuni și perioade ale anului, în timp ce navigatorii s-au bazat pe aceste hărți pentru a-i ajuta să obțină remedieri de locație.
Poziționarea de precizie este critică cu un instrument de tranzit. O mică eroare poate deveni mare atunci când este mărită pe distanțele implicate de observațiile astronomice. Toleranțe strânse de inginerie pentru instrumentele istorice au asigurat că operatorii se pot baza pe măsurătorile lor. De asemenea, aveau nevoie de ceasuri foarte precise, până la secundă, astfel încât să poată cronometra cu precizie mișcarea stelelor de-a lungul meridianului. Dezvoltarea unui ceas precis care să funcționeze la bordul navelor s-a dovedit a fi o provocare semnificativă pentru inventatorii timpurii.
Companiile moderne continuă să producă instrumente de tranzit. Ele sunt încă folosite pentru unele observații, precum și în educație, unde oamenii ar putea dori să poată face observații cerești pentru a afla mai multe despre tehnicile de navigație anterioare. Inspectorii și persoanele cu profesii conexe pot folosi un instrument de tranzit pentru unele dintre observațiile pe care trebuie să le facă în teren, în timp ce măsoară și înregistrează informații geografice pentru hărți, pregătirea site-ului și alte activități.