Primul zbor motorizat și controlat din istorie este creditat dirijabilului. Pe 24 septembrie 1852, Henri Giffard, un francez, a călătorit 27 km (16.7 mile) de la Paris la Trappes cu dirijabilul său alimentat cu abur. Cu mai mult de 50 de ani înainte de zborul istoric al fraților Wright, zborul lui Giffard este amintit mai rar din cauza vitezei reduse a aeronavelor în raport cu avioanele.
În 1900, zborul LZ1 Luftschiff Zeppelin cu carcasă rigidă a marcat începutul primei epoci de aur a dirijabililor. Acest lucru a continuat până în 1937, când Hindenburg – cea mai mare aeronavă construită vreodată la 250 de metri lungime (820 de picioare) – a izbucnit în flăcări și, însoțită de multă atenție dramatică a mass-media, a adus căderea credinței publicului în dirijabile. Deși dirijabilele menite să transporte civili nu au fost fabricate după dezastrul de la Hindenburg, armata Statelor Unite a construit câteva sute de aeronave de-a lungul secolului al XX-lea, folosite pentru antrenamentul parașutistilor și escorta convoiului.
În 1997, dirijabilul a făcut o uşoară revenire, odată cu lansarea lui Zeppelin NT. Noua navă a fost creată de Zeppelin Luftschifftechnik GmbH (ZLG), cu sediul în Friedrichshafen, Germania. ZLG a fost fondată în 1993 ca un spin-off de la campionii originali ai Epocii de Aur a Aeronavelor, compania Zeppelin. De atunci s-au fabricat trei Zeppelin NT, folosite până acum doar pentru plimbări și spațiu publicitar. Unul a fost vândut unei companii japoneze.
Zeppelin NT, fiind construit pe baza a 60 de ani de progrese tehnologice suplimentare, este cu mult superior predecesorilor săi atât în ceea ce privește siguranța, cât și costul. În loc să aibă un cadru rigid integral din aluminiu, NT folosește un cadru semirigid realizat în principal din fibră de carbon, cu grinzi din aluminiu. Cu o lungime de 75 de metri (246 picioare) și doar 1000 de kilograme (2200 de lire sterline), NT este umplut cu heliu, gaz neinflamabil și nereactiv. Cu sarcina utilă maximă și un rezervor de combustibil plin, NT nu este mai ușor decât aerul, rezultând o forță netă în jos de aproximativ 600 kg (1,323 de lire sterline), care este anulată prin înclinarea elicelor ușor în jos în timpul zborului la nivel.
Dirijabilul are o viteză maximă de 125 km/h (77 mph), 70 km/h (44 mph) fiind o viteză de croazieră mai tipică pentru zborurile turistice. Este capabil să parcurgă aproximativ 900 km (560 mile) fără realimentare și să stea în sus timp de aproape 24 de ore. Zborurile comerciale sunt oferite de DZR, o filială a ZLG. Câteva zeci de zboruri pe an operează în jurul Lacului Constanța, care este adiacent orașului Friedrichshafen. Zborurile variază de la o jumătate de oră la două ore, la un cost de aproximativ 150 de euro pe oră.
Zeppelin NT poate fi doar începutul unei noi epoci de aur a dirijabililor. Inginerii și cercetătorii din întreaga lume au început să-și îndrepte atenția înapoi către dirijabile de la zborul de succes din 1997. Progresele în materie de țesături, pile solare/combustibile și baterii vor transforma în curând avioanele în platforme atractive pentru observare și telecomunicații. Doar de câteva ori mai lent decât avioanele, dirijabilele ar putea fi reangajate într-o zi ca mijloc ieftin de transport de mărfuri și pasageri în întreaga lume. S-ar putea specula că sute de aeronave noi vor fi fabricate înainte de sosirea anului 2020.