Când sistemele globale de distribuție a alimentelor au început să fie răspândite, problemele legate de toleranța la temperatură a unor alimente au început să iasă la suprafață, unele bunuri ambalate fiind necomestibile până la momentul livrării. Indicatorii de timp de temperatură sunt utilizați în ambalajul alimentelor pentru a indica prospețimea și siguranța unui produs. Acestea sunt concepute pentru a ajuta la rotația stocurilor, la identificarea de către consumatori a alimentelor care sunt sigure pentru a fi consumate și la monitorizarea aprovizionării cu alimente. Indicatorii de temperatură timp sunt relativ ieftini și au început să apară pe unele produse alimentare la sfârșitul secolului XX.
Indicatorii de timp și temperatură iau în considerare un factor crucial care afectează siguranța alimentelor. Cu cât alimentele sunt păstrate mai mult timp în condiții proaste, care ar putea fi căldură extremă, îngheț sau ambele, în funcție de produs, cu atât este mai probabil să sufere daune care ar putea duce la nesiguranța consumului. Multe companii depozitează alimente ambalate luni întregi, expunându-le potențial la condiții de temperatură extremă. De obicei, dacă alimentele au fost expuse la temperaturi periculoase, aceasta devine evidentă după deschiderea ambalajului. Cu toate acestea, acesta nu este întotdeauna cazul și este, de asemenea, o modalitate ineficientă de a detecta potențialele daune aduse alimentelor.
Indicatorii de temperatură timp arată părților interesate când un aliment a fost într-o situație de temperatură potențial periculoasă. Unele alimente, de exemplu, nu ar trebui congelate și vor folosi un indicator de temperatură pentru a arăta că alimentele au fost manipulate sau depozitate necorespunzător, provocându-le să înghețe și să fie potențial necomestibile. Alte alimente sunt sensibile la căldură și folosesc indicatori de temperatură pentru a arăta că alimentele au fost compromise.
Indicatorii de temperatură timp permit producătorilor să-și urmărească alimentele de-a lungul liniei de aprovizionare, iar consumatorilor să se simtă încrezători în ceea ce cumpără. Acești indicatori iau de obicei forma unui mic ecuson care este lipit de exteriorul ambalajului. Indicatorii de temperatură timp au de obicei o bară clară care se va umple de culoare pe măsură ce alimentele sunt expuse la o temperatură nesigură. Dacă este îndepărtat din condițiile proaste, bara va fi în continuare colorată, arătând că mâncarea a fost expusă și durata expunerii. Un alt tip încorporează un cerc care se întunecă încet pe măsură ce alimentele sunt păstrate în condiții calde.
Indicatorii externi sunt, de asemenea, foarte utili, permițând personalului să evalueze rapid și precis siguranța alimentelor. În unele cazuri, o expunere minimă la condiții de temperatură slabă poate să nu fie dăunătoare, iar mâncarea poate fi consumată în siguranță, deși poate să nu aibă o aromă optimă. În altele, ar trebui aruncat. Prin verificarea alimentelor pe măsură ce se deplasează prin lanțul de aprovizionare, companiile pot identifica și aborda zonele slabe. Consumatorii de acasă pot fi siguri că își păstrează alimentele într-un interval de temperatură sănătos, cu ajutorul indicatorilor de temperatură, în timp ce organizații precum armata le folosesc pentru a monitoriza rațiile.