Lantanul este un element chimic metalic din grupul pământurilor rare din tabelul periodic. Există o serie de utilizări comerciale pentru lantan, de la iluminat la medicamente pentru tratamentul insuficienței renale. Majoritatea consumatorilor nu interacționează direct cu acest element, deși pot deține produse cu componente fabricate din lantan. Trebuie remarcat faptul că, deși lantanul este numit un metal „pământ rar”, nu este de fapt deloc rar și este destul de abundent pe Pământ.
În forma sa pură, lantanul este extrem de moale și are o culoare alb-argintie. Metalul este atât de maleabil încât poate fi lucrat aproape manual și poate fi tăiat cu ușurință cu un cuțit. Lantanul pur este destul de neobișnuit în natură; acest element este de obicei izolat din minerale sau compuși metalici care au urme de lantan. Elementul este extrem de reactiv pentru un membru al grupului pământurilor rare și este identificat prin simbolul La pe tabelul periodic al elementelor. Numărul atomic al acestui element este 57, iar unii oameni de știință îl clasifică în grupa lantanidelor, preferând acest termen tehnic „metale pământurilor rare”.
Descoperirea lantanului este atribuită lui Carl Mosander, care l-a identificat în 1839. Aproape 100 de ani mai târziu, un alt chimist a izolat cu succes elementul. Evoluțiile ulterioare în chimie au permis oamenilor să extragă mai ușor lantanul și alte metale din pământuri rare din compuși, făcându-le mai ușor disponibile. Numele elementului este derivat din grecescul lanthanein, care înseamnă „a sta ascuns”, o referire la dificultatea pe care a avut-o Mosander în identificarea elementului.
Fabricarea sticlei și a opticii utilizează o cantitate mare de lantan, iar elementul este, de asemenea, utilizat ca catalizator de cracare a hidrocarburilor în rafinăriile de petrol. Iluminatul de studio comercial poate integra elemente de lantan și este, de asemenea, utilizat în supraconductori și diferite aliaje metalice. În aliaje, lantanul înmoaie un metal, făcându-l mai ușor de lucrat și uneori și mai durabil. O serie de alte industrii folosesc lantanul în lucruri atât de diverse, cum ar fi microscoape și produse de curățat piscine.
Acest element nu pare să joace un rol biologic vital, deși poate fi ușor toxic. Studiile privind expunerea la lantan sugerează că acesta ar putea provoca leziuni ale organelor în cantități mari. Medicamentele care folosesc lantanul sunt aprobate pentru uz uman, dar oamenii ar trebui să fie atenți atunci când manipulează lantanul, în special în jurul substanțelor cu care pot reacționa, cum ar fi azotul, halogenii și sulful.