Punctul critic este un termen folosit în termodinamică pentru a descrie o condiție de presiune și temperatură dincolo de care distincțiile între faze, în special între gaz și lichid, încetează să mai existe. Dincolo de un astfel de punct, o substanță nu este nici complet lichidă, nici complet gazoasă; prezintă proprietăți atât ale fazei lichide, cât și ale fazei gazoase și este denumit fluid supercritic. Există, de asemenea, un punct critic lichid-lichid. Un astfel de punct denotă condiții de temperatură, presiune și compoziție dincolo de care un amestec se va separa în două sau mai multe faze lichide diferite.
Punctul critic al unei anumite substanțe este adesea văzut pe o diagramă de fază, o diagramă care arată comportamentul substanței la diferite condiții de temperatură și presiune. O astfel de diagramă arată, de exemplu, o curbă reprezentând echilibrul dintre fazele lichidă și gazoasă. Pe o parte a liniei, la temperatură mai mare și presiune mai mică, substanța se află în fază gazoasă. Pe cealaltă parte a liniei, la temperatură mai mică și presiune mai mare, substanța se află în fază lichidă. La temperatură și presiune suficient de ridicate, această linie se termină într-un singur punct dincolo de care dispare distincția fază lichid-gaz – punctul critic.
Fluidele supercritice, care există dincolo de punctul critic al unei substanțe, au multe proprietăți diferite care amintesc de proprietățile atât ale lichidelor, cât și ale gazelor. Ca și lichidele, fluidele supercritice pot servi ca solvenți; pot dizolva alte substante. Ca și gazele, totuși, ele nu au tensiune superficială.
Fluidele supercritice care există dincolo de punctul critic sunt relativ rare în natură, dar există. Vulcanii de adâncime, de exemplu, există adânc în ocean și eliberează substanțe extrem de fierbinți în condițiile de presiune extrem de înaltă de pe fundul oceanului. Acest lucru încălzește apa din jurul vulcanului, împingând-o dincolo de punctul său critic și transformându-l într-un fluid supercritic. Unele planete, în special giganții gazoase, conțin substanțe aflate în condiții de temperatură și presiune foarte ridicate în miezul lor. Condițiile de temperatură și presiune ridicată depășesc cu mult punctul critic pentru substanțele implicate, astfel încât acestea există ca fluide supercritice.
Există multe aplicații diferite ale fluidelor supercritice în știință, industrie și alte domenii. Proprietățile lor de solubilitate le fac utile chimiștilor pentru dizolvarea anumitor substanțe. De asemenea, pot fi utilizați în producția de combustibili biodiesel. Metanolul supercritic, de exemplu, este supus unei serii de reacții care au ca rezultat o cantitate de combustibil utilizabil.