Telescopul spațial Spitzer este un telescop spațial în infraroșu, ultimul dintre cele patru telescoape spațiale care vor fi lansate pentru programul NASA Great Observatories. Anterioare trei telescoape lansate pentru acest program au fost Telescopul Spațial Hubble (în 1990), Observatorul de raze X Chandra (în 1991), Observatorul de raze gamma Compton (în 1999). Fiecare este specializat pe o parte a spectrului electromagnetic.
Telescopul spațial Spitzer poartă numele Dr. Lyman Spitzer, Jr., care a dat naștere ideii telescoapelor spațiale la mijlocul anilor 1940. Denumirea a fost unică pentru că a fost derivată dintr-un concurs deschis publicului larg, mai degrabă decât dintr-un consiliu de astronomi distinși. Lyman Spitzer a murit în 1997, așa că nu a putut niciodată să vadă telescopul care îi poartă numele lansându-se în spațiu.
Lumina infraroșie este lumina produsă de căldură. Este ceva mai puțin energetic decât porțiunea vizuală a spectrului, cu o lungime de undă ceva mai mare, în stadiul micrometrilor. Fiecare stea emite radiații infraroșii în cantități mari, permițând telescopului spațial Spitzer să observe tot ce poate un telescop optic și puțin mai mult.
Datorită faptului că lumina infraroșie este invizibilă pentru oameni și nu corespunde nicio culoare cu care suntem familiarizați, imaginile returnate de Spitzer primesc o colorare falsă, astfel încât să poată fi interpretate de oamenii de știință. Spitzer este renumit în special pentru fotografiile sale impresionante ale galaxiei Andromeda, la doar două milioane de ani lumină de Pământ – cea mai apropiată galaxie de Calea Lactee.
Spitzer este, de asemenea, renumit pentru că a fost primul telescop care a captat lumina reală de pe o exoplanetă, ceea ce a făcut în 2005, dar nu a rezolvat-o într-o imagine reală. În 2004, Spitzer a observat o stea slabă care este considerată de mulți oameni de știință ca fiind cea mai tânără fotografiată vreodată. Una dintre sarcinile principale ale lui Spitzer este să observe YSO (obiecte stelare tinere) și așa-numitele pepiniere stelare.
Imaginile telescopului spațial Spitzer sunt gratuite pentru public și în scopuri jurnalistice și au fost publicate în prestigioasa jurnală Nature, printre multe altele.