Ecologia industrială este o disciplină destul de nouă în lumea științifică. Se concentrează asupra mediului, tehnologiei și economiei și asupra modului în care aceste trei domenii se leagă între ele. Din nefericire, o mare parte din cercetările care se îndreaptă asupra ecologiei industriale se concentrează pe politici de mediu, produse biodegradabile, extinderea ciclului de viață al produselor, gestionarea mediului și, în general, a face lumea un loc mai sigur și mai ecologic.
Ecologia industrială a început să apară pe măsură ce oamenii și-au dat seama că lumea industrială avea un impact asupra mediului. Acest domeniu a fost creat pentru a se asigura că impactul pe care l-a avut lumea industrializată asupra mediului nu va fi unul negativ, ci mai degrabă unul pozitiv. Acesta caută să descopere modul în care lumea industrializată poate trăi în unitate cu mediul. Ecologia industrială studiază fluxul de resurse – materiale, energie, apă și produse. Terenul studiază modul în care aceste resurse curg prin lume și cum este structurat acel flux.
Din 1989, revista Scientific American a publicat un articol anual despre ecologia industrială. Accentul articolului este de obicei asupra modului în care producția afectează ecosistemul. Fiecare articol examinează modul în care metodele de producție industrială pot avea un impact semnificativ mai mic asupra mediului.
În SUA, Yale Center for Industrial Ecology a devenit lider global în acest domeniu și a căutat să dezvolte programe de ecologie industrială în țările în curs de dezvoltare. Țările care devin din ce în ce mai urbane, populate și moderne beneficiază toate de pe urma utilizării ecologiei industriale pentru a-și proteja mediul. Programul Yale a efectuat cercetări în locuri precum India, China, Caraibe, Asia de Sud-Est, Africa de Est.
Unul dintre punctele centrale ale ecologiei este încălzirea globală. Unii cercetători cred că încălzirea globală este ciclică și este rezultatul unui eveniment natural care are loc la fiecare câteva mii de ani. Alți oameni de știință proeminenți cred că încălzirea globală este o problemă indusă de om. Acești cercetători cred că prin reducerea amprentei de carbon a omului, încălzirea globală poate fi atenuată sau inversată.
Ecologia industrială joacă un rol imens în rezolvarea problemei încălzirii globale, deoarece ia în considerare modul în care materialele au impact asupra mediului și modul în care deșeurile și produsele secundare pot fi eliminate într-un mod care să nu aibă un impact atât de devastator. Desigur, un mediu mai ecologic va ajuta cauza ecologiei, astfel încât tehnologia este, de asemenea, o parte integrantă a domeniului. Ecologii industriali folosesc resursele tehnologice pentru a crea medii care promovează sustenabilitatea. Uneori, ecologia industrială este denumită „știința durabilității”. Scopul ecologiștilor industriali este să abordeze problemele de durabilitate și să creeze un sistem în lume care să folosească instrumente științifice naturale și tehnice pentru a fi o soluție la un mediu în deteriorări.