Nămolul de tratare a apelor uzate, sau biosolidele, este alcătuit dintr-un amestec de apă și deșeuri solide create ca produs secundar al proceselor de tratare a apelor uzate. Canalele uzate sunt produse atunci când casele, industriile și fermele evacuează apă poluată cu deșeurile din toalete, produse secundare ale proceselor de fabricație, dușuri, sacrificări de animale și chiuvete. Pentru a preveni deteriorarea calității apei exterioare sau a vieții acvatice, se efectuează tratarea apei pentru a restabili claritatea, pentru a elimina mirosul și pentru a elimina contaminanții din apele uzate înainte ca aceasta să poată fi eliberată în siguranță în mediu. De obicei, nămolul de tratare a apelor uzate este creat în timpul etapelor primare și secundare ale acestui proces.
După ce apa uzată este condusă prin conducte fie într-o fosă septică, fie într-o instalație de tratare, etapa primară de tratare a apelor uzate presupune colectarea apelor uzate într-un rezervor de sedimentare. Odată ajunse în rezervor, solidele grele sunt lăsate să se depună în partea de jos, iar solidele plutitoare se ridică în sus, creând atât un strat de suprafață, cât și un strat dedesubt de nămol brut de tratare a apei uzate, cu apă intercalată. Stratul superior de nămol este de obicei compus din grăsimi, uleiuri și alte grăsimi, în timp ce stratul inferior conține solide grele, cum ar fi materiile fecale umane sau animale. Nămolul primar brut este apoi îngroșat și îndepărtat din rezervor înainte ca bacteriile să poată digera prea mult din el.
Apa din stadiul primar trece fie în mediul exterior, fie în treapta secundară, tratarea biologică a apelor uzate, unde se produce nămol de epurare secundară a apelor uzate. Deoarece cea mai mare parte a solidelor a fost îndepărtată în prima etapă, deșeurile din apa rămasă sunt în mare parte dizolvate și greu de îndepărtat cu un filtru. Sistemele biologice de canalizare introduc bacterii simple în apele uzate și lasă organismele să se hrănească cu deșeurile organice solubile. Pe măsură ce digeră și elimină deșeurile din apă, bacteriile produc un produs secundar solid care poate fi îndepărtat cu un filtru. După un tratament suplimentar, aceste biosolide pot fi uneori folosite ca îngrășământ.
Deoarece apele uzate conțin adesea substanțe chimice toxice și agenți patogeni, este importantă eliminarea în siguranță a nămolului de tratare a apelor uzate. De obicei, eliminarea constă în tratarea nămolului prin digestie anaerobă, deshidratarea biosolidelor rezultate pentru a forma turte de nămol și apoi trimiterea turtelor de nămol la o groapă de gunoi. Digestia anaerobă are loc într-un rezervor etanș în care bacteriile se hrănesc cu materia organică din nămol într-un mediu fără oxigen. Gazele produse prin acest proces de digestie pot fi uneori valorificate pentru a crea biogaz, o sursă de energie regenerabilă utilizată la încălzire sau la propulsia vehiculelor.
Se poate folosi și digestia aerobă sau descompunerea asistată de bacterii într-un mediu oxigenat a nămolului de tratare a apelor uzate. Deși este mai rapidă decât digestia anaerobă, digestia aerobă este mai costisitoare de operat, deoarece consumă atât de mult energie. Pe site-urile la scară mică, compostarea poate fi folosită și pentru tratarea nămolului. Compostarea amestecă deșeurile cu materiale organice bogate în carbon, cum ar fi lemnul sau paiele, și permite digestia bacteriilor aerobe. Procesul are ca rezultat producerea de căldură și biosolide care pot fi uneori folosite ca îngrășământ, în funcție de conținutul deșeurilor și de reglementările locale.