Gondwana, care odinioară se numea Gondwanaland, este un continent străvechi și foarte mare care a fost compus din cea mai mare parte din America de Sud, Africa, Madagascar, India, Australia și Antarctica actuale. Este numit după regiunea Gondwana din nordul Indiei, unul dintre primele situri în care au fost localizate fosile de pe continent. Gondwana s-a format pe o perioadă lungă de timp, ajungând în cele din urmă într-o formă aproape completă în urmă cu aproximativ 500 de milioane de ani, în timpul perioadei cambriene timpurii.
Gondwana era atât de mare încât singurele corpuri principale de pământ care nu făceau parte din ea erau China de Nord și de Sud (microcontinente separate la acea vreme), Siberia, Baltica (Europa de astăzi) și Laurentia (cratonul care include actualul – ziua SUA, Canada și Groenlanda). Laurentia și Gondwana au fost separate de mica Mare Iapetus, iar peste 90% din masa terestră a Pământului a fost concentrată în emisfera sudică. Vasta mare a nordului era cunoscută sub numele de Marea Pantalasică, adică „toate mările”. În acest timp, a avut loc o explozie de radiație evolutivă numită explozia Cambriană și au apărut precursorii tuturor filelor animale moderne.
Cu 500 de milioane de ani în urmă, Gondwana – și restul pământului – erau sterpe de viață, constând din nimic altceva decât deșert, teritorii și munți. În acest moment, din cauza aranjamentelor continentelor, nu existau calote glaciare, iar lumea era destul de caldă. Atunci când continentele au o configurație deformată în jurul polilor, aceasta împiedică formarea unui bazin rece, deoarece curenții oceanici care se deplasează prin zonă aduc căldură de la latitudinile tropicale. Deoarece nu existau calote glaciare, nivelul mării era destul de ridicat și nu era decât 60% din masa de pământ care există astăzi. Cea mai mare parte a Gondwana a fost astfel acoperită de mări puțin adânci. Aceste mări calde și puțin adânci au fost ideale pentru viața marină abundentă care a evoluat în această perioadă.
Se crede că prima colonizare a pământului de către viață a avut loc în timpul Silurianului, cu aproximativ 444-420 de milioane de ani în urmă. La acea vreme, forma de viață predominantă pe uscat erau mușchii, însoțiți de câteva plante vasculare primitive și artropode. În timpul Devonianului, acum 420-360 de milioane de ani, pământul vieții a început să explodeze, primele păduri adevărate creând soluri. Amfibienii și artropodele au colonizat coastele în număr mare, unde se reflectă în evidența fosilelor.
În urmă cu aproximativ 350 până la 250 de milioane de ani, Gondwana a avut suprafețe mari acoperite de ghețari. Acum aproximativ 250 de milioane de ani, Gondwana s-a ciocnit cu celelalte continente pentru a forma Pangea, un supercontinent compus din cea mai mare parte a pământului de pe Pământ. Pangea s-a destrămat cu aproximativ 200 de milioane de ani în urmă, la scurt timp după evoluția dinozaurilor, lăsând Gondwana din nou pe cont propriu.
Gondwana însuși a început să se despartă în jurasicul mijlociu, cu aproximativ 167 de milioane de ani în urmă, și nu s-a fragmentat complet până când Australia s-a separat de Antarctica cu aproximativ 23 de milioane de ani în urmă. Astăzi, se spune că speciile mai vechi de plante găsite în mai multe locații din Africa de Sud, Chile și Australia au o „distribuție Gondwana”.