Un nume comun este un alt termen decât un epitet specific sau un nume științific care este folosit pentru a se referi la un organism. De exemplu, „uman” este un nume comun care se referă la Homo sapiens. Numele comune tind să fie mai ușor de spus și reținut decât numele științifice, motiv pentru care sunt atât de atrăgătoare; la urma urmei, toată lumea își poate aminti „Elefantul african”, dar Loxodonta africana este puțin mai dificil de reținut, darămite să se vrăjească.
Numele comune au unele dezavantaje distincte. Pentru început, spre deosebire de denumirile științifice, acestea nu sunt standardizate, ceea ce înseamnă că același nume comun poate fi aplicat mai multor organisme sau un singur organism poate avea o multitudine de nume comune. Acest lucru poate duce la confuzie, în timp ce utilizarea unui nume științific face ca identitatea unui organism aflat în discuție să fie foarte clară.
Un nume comun poate fi, de asemenea, extrem de larg, ceea ce poate fi și un dezavantaj. De exemplu, copacii din genul Quercus sunt denumiți în mod obișnuit „stejari”, dar există sute de copaci în acest gen. Folosind doar termenul „stejar”, oamenii evită să facă o distincție clară, iar acest lucru poate fi problematic. Stejari diferiți cresc în zone diferite și prezintă caracteristici diferite, iar utilizarea unui termen larg ignoră această problemă. Au fost făcute unele încercări de a aborda acest lucru cu denumiri comune mai detaliate, cum ar fi stejarul California, stejarul negru și stejarul viu, dar acești termeni nu sunt consecvenți sau perfecți.
Derivarea numelor comune variază. Nume comune precum pisică, câine și oaie au existat mai mult decât epitetele specifice acestor organisme și multe dintre aceste nume au rădăcini străvechi. Unele nume comune moderne sunt derivate din denumiri științifice sau invers: narcisa, dalia și rododendronul sunt toate nume comune, precum și numele unor genuri specifice de plante. În unele cazuri, denumirile comune au fost concepute în mod deliberat pentru a crea un nume memorabil pentru un organism, iar altele au fost rafinate de la numele comune existente.
În unele cazuri, un organism nu are un nume comun. Acest lucru nu înseamnă neapărat că organismul nu este obișnuit, ci doar că organismul nu este bine cunoscut oamenilor, bine folosit de oameni sau considerat valoros pentru oameni. De fapt, multe organisme fără nume comune joacă roluri ecologice vitale, pur și simplu nu au fost valorificate în agricultură sau în viața de zi cu zi, așa că oamenii nu sunt familiarizați cu ele. Organismele nou descoperite tind, de asemenea, să lipsească denumiri comune până când se poate stabili unul.