Un nume de familie poate fi numit și nume de familie sau nume de familie. Acesta derivă în uzul francez în secolul al XIV-lea din termenul surnom care înseamnă „nume suplimentar”. Utilizarea inițială a termenului în Franța poate fi mai analogă cu porecla decât cu numele de familie. În engleza mijlocie, termenul sirename este considerat o corupție a surnomului și probabil a reprezentat modul în care majoritatea occidentalilor folosesc numele de familie în zilele noastre. Era numele tatălui, dat copilului la naștere. Numele de familie este puțin înșelător în utilizare, deoarece în numeroase culturi asiatice, un nume de familie apare înaintea numelui de familie.
Numele de familie sunt folosite în diferite forme în multe dintre culturile lumii, dar fiecare cultură poate defini modul în care este derivat sau utilizat un nume de familie. În mare parte din Europa de Vest și din SUA, numele de familie este numele de familie al tatălui sau, în absența părinților căsătoriți, numele de familie al mamei. Chiar și atunci când femeile își păstrează numele de familie la căsătorie, adesea le vor da copiilor lor numele de familie al tatălui copiilor. Câțiva copii primesc nume cu cratime, dar acest lucru este relativ neobișnuit și tinde să nu supraviețuiască mai mult de o generație sau două. Doi adulți cu nume scrise cu cratimă și care au copii ar trebui să le dea copiilor lor patru nume de familie.
Utilizarea numelor de familie nu a fost comună în mare parte din lumea occidentală până în secolul al X-lea și probabil datează de la utilizarea lor de către vikingi. Recordul de utilizare există mult mai departe în Asia. În China, primul nume de familie poate fi Fu, iar tradiția a început cu împăratul Fu Xi în aproximativ 10 î.Hr. Nu veți găsi prea multe date despre utilizarea numelui de familie în Grecia Antică, Roma sau în literatura biblică. Uneori, oamenii au fost identificați după originea lor, iar tradiția numelor de familie care datează dintr-o locație geografică se reflectă în multe dintre numele de familie de astăzi.
De fapt, multe nume de familie pot fi urmărite în mai multe metode diferite de identificare; acestea pot reflecta ocupația, zona de naștere, trăsături fizice sau personale, nume de animale sau nume religioase. Un număr de nume de familie, în special din Europa de Nord, se termină în „sen”, „sian” sau „fiu”, care tinde să însemne fiul lui. În scrierile biblice, deși numele de familie nu sunt comune, tradiția de a se identifica după originea parentală sau descendența ancestrală este.
Cel mai comun nume de familie din lume astăzi nu este Smith, ci Chang. În SUA, Smith este cel mai răspândit nume de familie, urmat de Johnson, Williams, Jones și Brown. Având unul dintre cele mai comune nume de familie, este foarte dificilă urmărirea descendenței, având în vedere proliferarea numelui în rândul persoanelor neînrudite. Este mult mai ușor să urmăriți ereditatea atunci când aveți un nume de familie neobișnuit. Regulile pentru determinarea numelor de familie sunt foarte complexe în mare parte din lume și includ chiar lucruri precum adăugarea unor terminații de cuvinte diferite pentru a indica copiii masculini sau feminini sau urmărirea descendenței familiei prin intermediul mamelor, mai degrabă decât al taților. Fiecare cultură determină modul în care vor fi folosite numele de familie și chiar și în cadrul acestei utilizări există numeroase excepții și cazuri individuale.