Coeficientul balistic al unui proiectil este o măsurare a rezistenței sale la tracțiune atunci când este tras prin aer. Orice glonț sau rachetă trasă dintr-o armă va parcurge o anumită distanță pe baza mai multor factori. Masa proiectilului, capacitatea formei sale de a depăși rezistența, care se numește factor de formă, și densitatea aerului sunt toți factori.
Înțelegerea comportamentului unui glonț tras este o parte importantă a proiectării armelor. Cantitatea de pulbere folosită în cartuș va accelera glonțul până la o anumită viteză atunci când părăsește țeava. În acest moment, gravitația și glisarea lucrează împreună pentru a trage glonțul spre sol și a-l încetini. Vântul va afecta, de asemenea, traseul sau traiectoria glonțului, mișcându-l în direcții diferite pe măsură ce glonțul se deplasează în raza de acțiune până la o țintă.
Forma unui glonț sau a oricărui proiectil până la o rachetă mare este concepută pentru a minimiza rezistența, având o formă aerodinamică sau de reducere a rezistenței. Calculele balistice folosesc o valoare măsurată numită factor de formă pentru a reprezenta forma glonțului. Calculele factorului de formă utilizează un coeficient de rezistență măsurat împărțit la o valoare pentru o formă de referință standard din industrie.
După determinarea factorului de formă, coeficientul balistic poate fi determinat ca o ecuație matematică. Masa glonțului, factorul de formă și diametrul glonțului sunt utilizate în calcul. Un coeficient balistic poate varia foarte mult peste sau sub unul pentru diferite modele de gloanțe, dar se presupune un coeficient de unu pentru proiectilul standard din industrie ca referință. Multe teste au fost efectuate din anii 1870 până în anii 1930 pentru a dezvolta informații balistice utilizate ca standarde industriale pentru testarea proiectilelor.
Producătorii de gloanțe publică date despre coeficienții balistici pentru muniția lor. Mulți trăgători și vânători sportivi folosesc gloanțe cu coeficienți mai mari, pentru că în teorie vor oferi rezultate mai bune. Un coeficient mai mare va avea ca rezultat, în mod normal, gloanțe care se deplasează cu o traiectorie plană sau o cale deasupra solului și sunt mai puțin sensibile la efectele vântului și ale aerului.
Datele de coeficienți publicate pot fi utilizate pentru comparație, dar pot exista unele diferențe. Variațiile în fabricarea proiectilelor pot cauza diferențe de masă sau formă a glonțului. Aceste diferențe pot duce la o performanță reală mai mică decât datele publicate. Deși aceste diferențe pot fi mici, ele pot fi semnificative pentru trăgătorii de precizie sau pentru fotografierea pe distanțe mai mari.
Datele coeficienților balistici au fost, de asemenea, folosite pentru dezvoltarea navelor spațiale încă din anii 1950. Comportamentul unui vehicul spațial, cum ar fi o capsulă, va depinde de faptul că are un coeficient foarte scăzut sau o mare rezistență, ceea ce îi permite să încetinească în atmosferă, astfel încât să aterizeze ușor. Pe de altă parte, o rachetă balistică trebuie să călătorească foarte repede prin atmosferă, cu un efect redus din cauza vremii sau a forței de aer, așa că trebuie să aibă un coeficient foarte mare.