Oxidul nitric este un compus chimic generat în mod natural de oameni și animale deopotrivă. Este unul dintre cele mai simple gaze compuse, având în compoziție un singur azot (N) și un oxigen (O), dându-i formula chimică NO. Gazul incolor se găsește și în aer și provine din combustibili fosili și emisii de automobile și devine un poluant. În 1992, oxidul nitric a fost numit „Molecula anului”, deoarece studiile despre gaz au ajutat la dezvoltarea unor astfel de domenii precum imunologia, neuroștiința și fiziologia.
Descoperirea oxidului nitric i se acordă mult credit lui Joseph Priestly, un teolog și cleric englez al cărui interes pentru științe l-a determinat și să descopere oxigenul. Priestly a numit inițial compusul chimic „aer azot” când l-a descoperit în 1772 și l-a clasificat ca un gaz toxic prezent în aer. Mai mult de două secole mai târziu, în 1987, s-a aflat că gazul era prezent în mod natural și era produs și de corpul uman.
Una dintre cele mai importante funcții ale oxidului nitric din organism este de a transmite „mesaje” sau semnale printre celule pentru a efectua anumite procese. NO este deosebit de important în reglarea și furnizarea fluxului de sânge în anumite părți ale corpului atunci când este necesar. De exemplu, atunci când brațele expuse ale unei persoane au nevoie de sânge pentru a le menține cald, vasele de sânge vor da un semnal către NU, care va transmite apoi mesajul mușchilor. La rândul lor, mușchii se vor relaxa, provocând dilatarea vaselor de sânge și lăsarea să intre mai mult sânge. NO ajută, de asemenea, organismul să scadă nivelul fluxului sanguin atunci când este în largul lui.
Culturistii au profitat de capacitatea specială a oxidului de azot de a crește fluxul sanguin, luând NU suplimente, se presupune că pentru a furniza mai mult sânge mușchilor și pentru a-i mări. Din păcate, cantitățile excesive de NO devin radicali liberi care pot distruge celulele și pot provoca mai mult rău decât bine organismului. Studiile au arătat că NO poate provoca reacții adverse, cum ar fi diaree, greață și slăbiciune severă. În cazuri mai grave, pot fi experimentate și aritmii sau bătăi neregulate ale inimii.
În cantități moderate și prescrise, oxidul nitric este util pentru pacienții care suferă de hipertensiune arterială și ajută la prevenirea înfundarii arterelor. În 1989, s-a demonstrat, de asemenea, că celulele numite macrofage folosesc compusul pentru a distruge anumite bacterii și celule maligne din organism. Oxidul nitric a fost folosit și pentru cei care se confruntă cu disfuncție erectilă.