Un coloid este rezultatul final al dispersării uniforme și microscopice a unei substanțe într-o alta, fără modificări în structura niciunuia. Coloizii se deosebesc de alte combinații, cum ar fi soluțiile, datorită faptului că niciuna dintre părțile constitutive ale uniunii nu se dizolvă sau nu suferă modificări structurale în timpul dispersării. Coloizii pot exista în combinații ale tuturor stărilor materiei, inclusiv uniuni gazoase, lichide și solide. Într-o stare emulsionată, uniunile coloide pot consta dintr-unul sau mai mulți constituenți nemiscibili în care agenții tensioactivi mențin o distribuție uniformă a părților individuale. Câteva exemple binecunoscute de coloizi sunt laptele și ceața.
Amestecuri sau uniuni de diferite materiale și substanțe există într-o varietate de forme. În majoritatea, una sau mai multe părți individuale ale amestecului suferă un fel de schimbare fizică sau chimică. Spre deosebire de combinații precum solvenți și aliaje, amestecurile de coloizi prezintă o distribuție uniformă a tuturor părților constitutive în forma lor originală, nemodificată. Aceasta înseamnă că coloizii oferă caracteristicile individuale ale tuturor părților lor și nu o combinație reactivă de calități. În acest fel, ingredientele active pot fi suspendate în medii purtători inerte fără a modifica sau afecta negativ caracteristicile acestora.
Amestecurile de coloizi constau din două părți distincte: o fază sau substanță dispersată și un mediu de dispersie. Laptele, de exemplu, este un coloid constând dintr-o fază de dispersie lichidă a grăsimii de unt distribuită într-un mediu de dispersie pe bază de apă. Coloizii pot consta din combinații ale tuturor stărilor de materie cu uniuni comune, inclusiv amestecuri lichid/aer, cum ar fi ceață și ceață, și uniuni solide/aer, cum ar fi masele de fum sau nori. Alte combinații obișnuite includ amestecuri lichide/gazoase, cum ar fi frișcă, combinații lichide/gel solide, cum ar fi gelatina, și dispersii solide/lichid care includ sânge și cerneluri. Sticla decorativă de afine este un exemplu de coloid solid/solid și este o combinație de sticlă roșie și clorură de aur.
Părțile individuale ale coloizilor lichid/lichizi nu sunt întotdeauna miscibile sau amestecabile și s-ar separa treptat după combinare dacă nu ar fi introduși aditivi suplimentari. Acești aditivi sunt cunoscuți ca surfactanți și modifică caracteristicile tensiunii superficiale ale amestecului, ceea ce încurajează componentele nemiscibile să rămână dispersate uniform. Laptele este unul dintre cele mai cunoscute exemple ale acestor uniuni sau emulsii. Coloizii pot fi, de asemenea, formulați pentru a prezenta calități instabile, fracționate, care le permit să curgă atunci când sunt expuși la stres și apoi să-și recapete coeziunea odată ce stresul este încetat. Un exemplu al acestui fenomen este pasta de dinți, care curge atunci când tubul este stors și apoi rămâne stabilă pe periuța de dinți.