Cosmonaut este termenul sovietic/rus pentru astronaut. Cea mai strictă definiție a fiecăreia, deoarece cuvintele sunt sinonime, este o persoană antrenată de un program de zbor spațial pentru a servi într-o navă spațială. Cosmonautul poate avea o serie de roluri în luptele spațiale. Aceștia pot comanda o misiune, pot pilota nava spațială sau pot servi ca membri ai echipajului. Odată cu creșterea turismului spațial, adesea trebuie făcută distincția între cosmonaut și turistul spațial. Oamenii care zboară pur și simplu într-o misiune de navetă, care sunt acolo doar pentru a călători, nu sunt considerați astronauți sau cosmonauți.
Motivul pentru care americanii sunt atât de familiarizați cu termenul cosmonaut este din cauza cursei spațiale sovietice/americane, un efort al ambelor țări în timpul Războiului Rece de a fi primul care a explora spațiul, a aterizat pe Lună și a făcut noi descoperiri despre călătoriile în spațiu. Inițial, Programul sovietic a preluat conducerea timpurie. Cosmonautul Yuri Gagarin a fost primul om care a orbitat în jurul Pământului și a ajuns în spațiu în 1961. În același an, URSS a obținut o altă victorie timpurie când cosmonautul Gherman Titov a petrecut peste o zi în spațiu.
Astronauții americani, cel puțin din perspectiva americană, au „câștigat” cursa fiind primii care au aterizat și au mers pe Lună. Cu toate acestea, mulți consideră că victoriile sovietice timpurii sunt la fel de importante. De exemplu, în 1963, Valentina Tereshkova, a fost prima femeie în spațiu. SUA nu vor trimite o femeie în spațiu, Sally Ride, decât 20 de ani mai târziu, în 1983.
Programul spațial sovietic timpuriu a fost marcat de o cantitate considerabilă de secret, inclusiv mușamalizări atunci când oamenii au fost uciși sau răniți. Au fost mai nesăbuiți, iar unii dintre cosmonauți au fost văzuți ca fiind mai mult sau mai puțin consumabili. Victoria în spațiu și învingerea SUA au fost o motivație puternică, dar a determinat, de asemenea, atât SUA, cât și URSS să fie extrem de secrete în operațiunile lor.
Pe măsură ce a început sfârșitul Războiului Rece, acesta a inaugurat o nouă eră care a fost mult mai cooperantă. Pentru prima dată, SUA și URSS au lucrat împreună, au împărtășit cel puțin câteva informații și chiar au planificat misiuni comune. Explorarea spațiului, fie ca cosmonaut, fie ca astronaut, și înțelegerea mecanismului zborului spațial a permis ambelor țări să beneficieze în mod semnificativ.
Speculațiile despre eșecurile timpurii din partea SUA au primit răspuns în mare măsură atunci când președintele Gorbaciov a desecretizat o mare parte din informațiile despre programul sovietic. Pentru prima dată, lumea a aflat despre moartea cosmonauților care nu fuseseră cu adevărat cunoscuți și despre accidente. În Rusia comunistă, admiterea acestor înfrângeri ar fi echivalat cu recunoașterea eșecului în cursa spațială.
La fel ca astronauții americani, cosmonauții din trecut și din prezent sunt inteligenți, extrem de curajoși și talentați. Cosmonautul modern tinde să fie asociat fie cu Agenția Spațială Federală Rusă, fie cu Agenția Spațială Națională a Ucrainei. Accentul în călătoriile spațiale se pune pe învățarea mai multor, împărtășirea unor astfel de informații și, sperăm, să beneficieze de viețile și carierele viitorilor cosmonauți.