Mărimea genomului diferă în diferite organisme din motive necunoscute în întregime științei moderne. Dimensiunea genomului este slab corelată cu complexitatea în multe cazuri, dar există numeroase excepții notabile. De exemplu, anumite bacterii și multe specii de plante au genomi mai mari decât oamenii. Un termen folosit frecvent în mod interschimbabil cu dimensiunea genomului este „valoarea C”. Aceasta este o abreviere pentru cuvântul „constant”, o referire la faptul că dimensiunea genomului între indivizii aceleiași specii este aproximativ constantă. Întrebarea de ce anumite organisme simple au genomi mari se numește „enigma valorii C” în biologie.
Descoperirea „ADN-ului nedorit” sau ADN necodificator, la începutul anilor 1970, a rezolvat parțial enigma valorii C. ADN-ul nedorit nu codifică proteine și, deși există dovezi recente că poate reglementa modul în care genele se activează și se opresc, nu contribuie cu aproape la fel de multă complexitate biologică ca și porțiunea ADN-ului care conține gene reale. Dacă luați în considerare ADN-ul nedorit, numărul de gene dintr-un organism se corelează aproximativ cu ceea ce am numi intuitiv complexitate biologică.
Cel mai simplu răspuns la întrebarea relației dintre dimensiunea genomului și tipul de organism este că nu există nicio relație. Dimensiunile genomului variază foarte mult chiar și între aceeași categorie de organism; de exemplu, la animale există o variație cu un factor de 3,300, iar la plantele terestre cu un factor de aproximativ 1,000, iar între protiști cu până la 300,000.
Mărimea genomului este măsurată în două moduri: în greutate, în picograme și în perechi de baze, în milioane de baze sau megabaze. Genomul uman conține aproximativ 3,000 de megabaze, dar doar 1.5% din genom codifică de fapt gene adevărate. Genomul unui pui conține aproximativ 1,300 de megabaze. O scoică are aproximativ 3,200, la fel ca și șoarecii. Unele broaște se înregistrează la 6,500 de megabaze, de peste două ori dimensiunea genomului uman. o buburuza are aproximativ 300 de megabaze. Este imposibil să ghiciți dimensiunea genomului unui organism doar privind în jur, cu excepția cazului în care aveți deja cunoștințe anterioare despre răspuns.