ADN-ul nedorit este ADN care nu pare să aibă nicio funcție perceptibilă. Cu toate acestea, termenul „junk” este puțin înșelător, deoarece cercetările privind ADN-ul nedorit au sugerat că acesta poate juca de fapt un rol important în istoria evolutivă și în viața multor organisme. Mai degrabă decât gunoi, acest ADN poate fi de fapt stocat dintr-un motiv critic, iar cercetătorii au început să exploreze ADN-ul nedorit cu scopul de a afla mai multe despre el.
Unii oameni se referă la ADN nedorit ca „ADN noncoding”, referindu-se la faptul că nu codifică proteinele care se exprimă în fenotipul organismului gazdă. Oricum ai numi-o, procentul de ADN nedorit din genom este adesea destul de mare. La oameni, de exemplu, 95% din genom este compus din ADN necodant. ADN-ul nedorit pare să explice o mare parte a diferențelor de mărime a genomului dintre diferite organisme, deoarece unele plante și animale au o mare cantitate de ADN nedorit, în timp ce altele au mai puțin.
Tot felul de informații pot fi conținute în ADN nedorit. De exemplu, secțiuni uriașe de ADN necodificare sunt ceea ce este cunoscut sub numele de „ultraconservat”, ceea ce înseamnă că au rămas aceleași timp de milioane de ani. Oamenii de știință știu că aceste secțiuni sunt ultraconservate deoarece sunt identice în numeroase organisme, uneori în cazul unor creaturi care sunt înrudite doar la distanță. Când auziți afirmații precum „genomul animalului X și al oamenilor este 98% identic”, acest lucru se datorează ADN-ului ultraconservat.
Privind diferențele de ADN nedorit dintre organisme, cercetătorii au putut afla mai multe despre când aceste organisme s-au separat de strămoșii comuni. Faptul că ADN-ul necodificare a fost păstrat de milioane de ani ar părea să indice că are un fel de funcție, poate în rolul de reglare a genelor, reparare a genelor sau evoluție a genelor. ADN-ul necodant pare să acționeze ca un tampon în codul genetic, care poate juca un rol în replicarea ADN-ului.
Există unele dovezi că unele dintre secțiunile ADN-ului nedorit au fost cândva gene active, ceea ce a determinat cercetătorii să se refere la aceste secțiuni drept „pseudogeni”. La un moment dat în istoria evoluției, aceste gene au fost considerate neimportante sau înlocuite de alte gene, dar au rămas în liniște pe fundal. ADN-ul necodant poate juca, de asemenea, un rol în moștenirea bolii și a altor trăsături, ceea ce înseamnă că, până la urmă, s-ar putea să nu fie un gunoi.