Precipitațiile acide sunt denumite mai frecvent ploaie acide, dar pot însemna și lapoviță, zăpadă, ceață sau ceață cu o componentă acidă neobișnuit de mare. Precipitația este în general considerată a fi acidă dacă pH-ul este mai mic de 5.6, comparativ cu apa distilată pură, care are un pH de 7.0. Precipitațiile acide sunt considerate de mulți experți ca fiind un fenomen potențial devastator pentru mediu, adesea asociat cu încălzirea globală și niveluri ridicate de gaze cu efect de seră.
Anumite emisii chimice, cum ar fi sulful sau dioxidul de azot, sunt considerate în principal responsabile pentru nivelurile crescute de aciditate în precipitații. Când aceste substanțe chimice sunt eliberate în aer, ele se pot amesteca cu substanțe chimice purtătoare de apă și pot deveni parte din machiajul norului. Când un nor eliberează apă sub formă de ploaie, zăpadă sau lapoviță, substanțele chimice absorbite cresc conținutul de acid al apei, rezultând precipitații acide.
Nivelurile ridicate de ploi acide sunt legate de zonele cu utilizare industrială intensă și densitate mare de vehicule. Emisiile de la mașini, autobuze și fabrici industriale sunt toate asociate cu niveluri ridicate de acid în precipitații. În Statele Unite, statele din nord-est prezintă de obicei cel mai înalt nivel de precipitații acide, pe care cei mai mulți experți îl consideră a fi un rezultat direct al densității urbane și industriale din întreaga regiune. Potrivit unor studii, nivelurile medii de aciditate pentru precipitații în statele din nord-est pot fi de până la 4.3 pe scara pH-ului.
Daunele cauzate de precipitațiile acide au fost studiate de mult timp, dar abia recent i se acordă o atenție serioasă. Studiile asupra ploilor acide au fost efectuate cel puțin încă din secolul al XIX-lea, când omul de știință scoțian Robert Angus Smith a publicat o carte despre efectele poluării industriei locale asupra aerului, solului și agriculturii locale. Încă din vremea lui Smith, studii științifice detaliate au sugerat legături între ploaia acide și daune ecologice grave aduse surselor de apă și solului, precum și existența umană și animală.
Precipitațiile acide pot fi devastatoare atât pentru ecosistemele de apă dulce, cât și pentru ecosistemele marine. Pe lângă creșterea conținutului de acid al apei, nivelurile ridicate de acid pot deteriora și sistemele de rocă de bază, permițând metalelor dure stocate în roci să se infiltreze în apă. Mulți experți atribuie scăderea numărului de pești unei acumulări de mercur în habitatele peștilor, în mare parte din cauza excrețiilor din roca de bază a substanței chimice.
Conținutul ridicat de acid în ploaie și alte forme de precipitații poate distruge, de asemenea, valoarea nutritivă a solului vegetal, înfometând culturile de hrană necesară. Modificările asupra compoziției solului se pot dovedi mortale pentru anumite specii de plante, cum ar fi arțarii, care depind de solul cu aciditate scăzută pentru a crește. Unele studii sugerează că piața veche de secole pentru zahăr și sirop de arțar este foarte amenințată datorită pierderii arborilor de arțar.
Chiar și invenția umană riscă daune din cauza precipitațiilor acide. În zonele urbane cu niveluri ridicate de ploi acide, monumentele, clădirile istorice și operele de artă expuse la intemperii sunt adesea puse în pericol de ploaia acide. Materialele de construcție tradiționale, cum ar fi marmura și calcarul, includ un conținut de calciu care este ușor deteriorat de aciditatea ridicată, în timp ce metalele precum cuprul și bronzul se oxidează rapid în condiții acide, ducând la pete și decolorare. Clădiri faimoase precum Partenonul, Memorialul Lincoln și Taj Mahal sunt toate sub observație atentă după ce au arătat semne de eroziune materială datorită precipitațiilor acide.